Biographie d'Auguste Renoir et ses œuvres majeures : Épanouissement et épreuves

En 1879, au siège de la revue La Vie Moderne, Renoir expose pour la première fois en solo. Peu à peu, il s'éloigne des impressionnistes. Dès 1881 s'amorce ce que certains appelleront la « période dure » ou « aigre » dans son œuvre. Renoir y privilégie davantage le contour des figures, et les couleurs perdent de leur éclat. Bien qu'identifié comme impressionniste, il ne s'est pourtant consacré à ce mouvement que durant une fraction modeste de son existence. À la fin des années 1870, il déclare d'ailleurs que l'expérience impressionniste est, à ses yeux, partiellement épuisée ; il préfère alors explorer librement d'autres voies stylistiques.

Mais l'histoire recèle un détail singulier : En 1881, il part pour l'Algérie, accompagné de son ami Corday, désireux de découvrir cette terre qui avait tant inspiré Delacroix. Là-bas, il croque de multiples paysages et portraits de femmes algériennes.

En 1884, tandis qu'Aline attendait un enfant, l'artiste choisit de déménager vers un nouvel atelier et un autre appartement où Pierre, leur premier fils, vit le jour. Dès lors, Renoir se voue corps et âme à sa vie familiale ; son épouse et leurs enfants deviendront ses modèles de prédilection.

Un tournant notable : Entre 1885 et 1886, Renoir réalise différentes versions de la maternité, toutes empreintes d'une intensité et d'une grâce indicibles. La mère et l'enfant deviennent le thème récurrent d'innombrables tableaux, pastels, sanguines, fusains et dessins à la plume.

En 1903, après un séjour à Le Cannet, il loue un vaste appartement à la Maison de la Poste, à Cagnes. De sa fenêtre, il embrasse du regard la ville et ses environs, baignés par le soleil de Provence, où les teintes chaudes resplendissent, sublimées par la proximité de la mer.

En 1917,  Renoir reçoit la visite d'un jeune peintre : Henri Matisse. Visiblement désireux d'approfondir l'œuvre du maître et d'insuffler ses conceptions chromatiques dans une ère nouvelle, Matisse prend l'habitude de fréquenter sa demeure. Malgré près de trente ans les séparant, une amitié sincère finit par naître entre eux.

Un événement majeur : En juin 1914, l'assassinat de l'archiduc autrichien François-Ferdinand précipite l'éclatement du conflit mondial. La France appelle ses hommes en août : Pierre s'engage au 4e Régiment d'Infanterie et Jean devient sergent-canonnier au 1er Régiment de Dragons.

En 1910, Renoir exécute un autoportrait. Celui-ci témoigne de son attitude résolument ouverte et joyeuse face à l'existence.

Les trente dernières années de la vie de Renoir furent une alternance de gloire et d'arthrite. Lors des crises, il cherchait apaisement à ses douleurs par l'hydrothérapie. Cloué à son fauteuil roulant, ses déformations articulaires s'aggravant sans cesse, il s'efforçait de s'adapter, allant jusqu'à demander qu'on lui lie les doigts au pinceau.

Pour appréhender la suite de cette trajectoire, plongez dans notre prochain article : Biographie d'Auguste Renoir et ses œuvres majeures : Héritage et galerie essentielle.