Basilique Sainte-Sophie

Pendant plus d'un millénaire, des aurores du Moyen Âge jusqu'au seuil des Temps Modernes, l'Empire Byzantin a établi sa souveraineté sur une vaste portion des territoires de la Méditerranée Orientale. Sa capitale, Constantinople, était alors appelée à jouer un rôle capital sur la scène mondiale, à rayonner surtout comme foyer spirituel et artistique.

En embrassant une période temporelle si étendue, l'Art façonné à Byzance traversa moult péripéties. Une phase initiale, celle de sa genèse, marqua l'émancipation du noyau romain originel, tandis que se forgeaient les piliers d'un art chrétien monumental et d'un art mobilier dont le rôle idéologique ne cessait de s'affirmer.

C'est de cette époque que date la mue de la capitale en métropole grandiose, et ce fut l'Empereur Justinien Ier lui-même qui lui offrit l'un de ses monuments les plus emblématiques: SAINTE-SOPHIE.

La Basilique Sainte-Sophie, aussi désignée sous le nom d'Hagia Sophia – comprenez « Sagesse Divine » – et consacrée à la deuxième personne de la Sainte Trinité, vit le jour entre 532 et 537. Elle fut l'œuvre des architectes Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, sous l'œil avisé de Justinien.

De plan rectangulaire, elle se trouve dominée par son immense coupole centrale, mesurant 31 mètres de diamètre et s'élevant à 55 mètres de hauteur. Sous l'aplomb de cette coupole, un chapelet de fenêtres s'insère habilement entre les arcs de renfort, soutenant l'ossature colossale.

Quelques années seulement après son achèvement, la coupole majestueuse s'effondra, victime d'un tremblement de terre. Pourtant, elle fut relevée, avec la même ingéniosité technique, le même plan audacieux. C'était en l'an 558, sous l'égide d'Isidore de Milet.

La grandeur stupéfiante de l'espace conçu à Sainte-Sophie, à l'instar, en son temps, de la richesse chromatique de ses autels, de ses mosaïques, de ses matériaux où la lumière symbolique s'attarde, comme pour faire écho à cette vérité que « ce qui rayonne vient de l'intérieur », justifie pleinement le cri de Justinien en la découvrant achevée :

« Gloire à Dieu qui m'a jugé digne d'accomplir cette œuvre ! Je t'ai vaincu, Salomon ! » 

Sainte-Sophie se dresse comme l'un des plus grands spécimens subsistants de l'architecture byzantine, une merveille d'une valeur artistique inestimable sous toutes ses facettes. Elle fut jadis un chef-d'œuvre architectural majeur, dont l'influence s'étendit sur les mondes orthodoxe, catholique et islamique.

Le Mosaïque – du grec MOSAICON – évoque l'« art des muses ». L'artiste, pour son exécution, doit faire preuve d'une patience infinie.

Sur ordre de l'Empereur Justinien, huit colonnes « Corinthiennes » furent démontées à Baalbek, au Liban, puis acheminées à Constantinople pour les besoins de l'édifice. Le sol de la basilique, quant à lui, resplendit sous une parure de marbres polychromes, verts et blancs, de porphyre pourpre, sans oublier les somptueuses mosaïques dorées. Au-delà de l'immense coupole, ses quatre minarets s'élèvent fièrement, bâtis de brique rouge, de calcaire blanc et de grès.

Il convient de noter les chapiteaux sculptés ornant les colonnes, où se déploient les monogrammes de Justinien et de son épouse, la puissante Théodora.