Das Rätsel des Surrealismus: Max Ernsts Elefant Celebes

Der Elefant Celebes ist ein bedeutendes Gemälde, das neben Die Beständigkeit der Erinnerung von Salvador Dalí zu einem der ikonischsten Bilder der Surrealistischen Bewegung aufstieg und Max Ernsts erstes großes Werk in diesem Stil darstellte.

Surrealistisches Ölgemälde eines urzeitlichen Elefanten mit faltiger Haut und großen Augen, in rauchigen Braun- und Grautönen gehalten.

Dieses Gemälde entstand direkt aus der Collagetechnik, die der Künstler ab 1919 zur Schaffung bizarrer Bildkombinationen nutzte. Doch überraschenderweise: Für dieses Werk wurde weder eine Collage noch eine Vorskizze angefertigt.

Die Idee des Bildes entwickelte sich spontan auf der Leinwand, mit nur geringfügigen Änderungen im Schaffensprozess.

Ernst nutzte seine früheren universitären Studien in Psychologie und Philosophie, in denen er sich intensiv mit den Schriften von Friedrich Nietzsche und Sigmund Freud auseinandergesetzt hatte, um die Grundlage für eine malerische Auseinandersetzung mit dem irrationalen Unterbewusstsein zu schaffen.

Doch die Geschichte birgt ein bizarres Detail: Das kesselförmige Monster, auf das sich der Titel bezieht, ist – wie der Rest des Gemäldes – höchst mehrdeutig.

Es besitzt einen gehörnten Kopf und scheinbar blinde Augen; doch ein Paar Stoßzähne, die nach links ragen, deutet auf die mögliche Existenz eines zweiten Kopfes auf der anderen Seite hin.

Sein Hals scheint aus einer langen, schlangenähnlichen Spirale zu bestehen, die aus einer Öffnung an seinem oberen Teil emporsteigt; die Spitze wird von einer leuchtend bunten Konstruktion erhöht, die ein geheimnisvolles Auge birgt.

Es scheint sich in einem weiten, offenen Raum zu befinden, doch zugleich gibt es Hinweise darauf, dass es in einen festen Hintergrund eingebettet ist, während zwei Fische am Himmel darüber schwimmen.

Drei vertikale Objekte umgeben es, während in der unteren Ecke eine kopflose Schaufensterpuppenfigur mit erhobenem Arm dem Monster zuzuwinken scheint.

Das Gemälde wurde kurz nach seiner Fertigstellung von Ernsts Freund, dem Dichter Paul Éluard, erworben. Später ging es in den Besitz des Künstlers und Kunstsammlers Sir Roland Penrose über, der es bis 1975 behielt und es dann zur Versteigerung zugunsten des Institute of Contemporary Arts freigab.

Ernst offenbarte Sir Roland, der Titel 'Celebes' stamme von einigen obszönen Gedichtzeilen, populär unter deutschen Studenten, und habe mit 'Der Elefant der Berühmtheiten' zu tun.