Nighthawks (Faucons de la nuit). Edward Hopper

Nighthawks  ou Faucons de la nuit est une toile majeure de l'artiste américain Edward Hopper, souvent tenue pour son œuvre la plus emblématique.

Elle est fièrement conservée au Art Institute of Chicago. Depuis son acquisition, elle demeure la toile la plus sollicitée, la plus recherchée de leur fonds.

Cette œuvre iconique a, sans conteste, contribué à définir le modernisme, s'imposant comme l'une des pièces maîtresses de l'art américain du XXe siècle.

Selon le journal de Josephine Nivison, l'épouse de Hopper, cette peinture fut achevée le 21 janvier 1942 à New York, quelques semaines seulement après le bombardement de Pearl Harbor.

Dès lors, l'œuvre est souvent perçue comme une expression saisissante de l'aliénation ressentie durant la Seconde Guerre mondiale.

En ces temps historiques troublés, une paranoïa collective s'installait face à la menace d'une nouvelle attaque. New York menait sans cesse des exercices de blackout, s'entraînant à plonger la ville dans l'obscurité, prête à se dissimuler en cas de raid aérien.

Hopper commença cette toile juste après l'attaque de Pearl Harbor. Un sentiment de tristesse généralisée submergea alors le pays. Ce même sentiment, on le retrouve dans la peinture, et pourtant, les lumières de l'atelier de Hopper, elles, restaient allumées.

En janvier 1942, Josephine rédigea une lettre à sa belle-sœur Marion, la sœur de l'artiste, au sujet de cette nouvelle œuvre : « Ed vient de terminer un très bon tableau – un comptoir de snack-bar la nuit avec trois figures. Night Hawks serait un bon titre. Il a posé pour les deux hommes dans le miroir et moi pour la jeune femme. Il y a travaillé environ un mois et demi. »

La toile dépeint quatre figures, assises dans un snack-bar sobrement meublé, au cœur de la nuit : une femme, trois hommes.

Une unique source lumineuse inonde l'intérieur du lieu, sa clarté se déversant sur une rue désertée où le monde semble s'être refermé.

Placées dans des relations ambiguës, aucune des quatre figures n'échange véritablement avec l'autre.

Avec son décor épuré, son éclairage théâtral et cette quiétude singulière, il est aisé pour l'observateur de s'immerger dans la scène, de se retrouver dans ces rues citadines.

Le véritable protagoniste semble être le snack-bar lui-même, souligné par de puissantes lignes diagonales que dessinent le comptoir et les tabourets.

Pourtant, sans porte d'accès visible, le spectateur se voit exclu de la scène par un pan de verre immaculé. Il ne peut pénétrer le monde intime du snack-bar et de ses Faucons de la nuit que par le regard, depuis la rue.

Hopper nourrissait une obsession pour la lumière. Il scrutait la façon dont elle se posait sur les maisons et les visages à travers les fenêtres, et les nuances qu'elle créait.

Dans Nighthawks, la lumière fluorescente, aux teintes jaunâtres, remplace le soleil, soulignant ainsi la profonde compréhension de l'artiste des capacités expressives de la lumière jouant sur des formes épurées.

L'enseigne, au-dessus du café, annonçant des cigares à 5 dollars, et la caisse enregistreuse visible à travers l'une des vitrines extérieures, évoquent une certaine expérience quotidienne américaine.

La scène est silencieuse, d'une sérénité presque pesante. Elle accentue d'autant plus l'intense sensation d'isolement.

Hopper confia que la peinture « a été suggérée par un restaurant de la Greenwich Avenue, là où deux rues se croisent ». Il ajouta qu'il avait largement simplifié la scène et agrandi le restaurant.

Des décennies durant, le public a tenté de localiser ce restaurant précis à New York. Mais après d'amples recherches, la conclusion s'imposa : jamais il n'avait existé en tant que lieu réel.

Beaucoup y voient, à juste titre, un mélange évocateur de ces lieux ordinaires, souvent oubliés, qui composent l'âme d'une métropole moderne telle que New York, et tant d'autres.

Caractérisée par une narration ouverte, cette toile incarne l'intérêt de l'artiste pour l'aliénation, la mélancolie, le voyeurisme et les relations ambiguës. Le terme Faucons de la nuit, lui, est employé de manière figurative pour décrire celui qui veille tard, un nom qui, bien sûr, s'associe naturellement à ces oiseaux nocturnes que sont les faucons.

Hopper a toujours nié avoir délibérément imprégné cette toile, ou toute autre de ses œuvres, de symboles d'isolement humain ou de vide urbain. Il a toutefois reconnu, affirmant même, qu'avec Nighthawks, « inconsciemment, sans doute, je peignais la solitude d'une grande ville. »

Pièce maîtresse de la culture américaine, l'œuvre conserve également cette faculté d'évoquer une nostalgie pour une Amérique d'antan.

Pourtant, Nighthawks de Hopper reste d'une pertinence frappante aujourd'hui. C'est une critique subtile de notre monde moderne, ce monde où nous évoluons tous. Un sentiment écrasant de solitude y règne, ainsi qu'un désir profond, mais une incapacité finale, à vraiment se lier à ceux qui nous entourent.

Titre : Nighthawks

Auteur : Edward Hopper

Année : 1942

Technique : Huile sur toile

Dimensions : 84.1 × 152.4 cm

Localisation : Art Institute of Chicago