Le Réalisme : ses Origines Profondes et l'Écrin Académique Français
Un aperçu détaillé des fondations du Réalisme en France, explorant son émergence au sein de l'environnement académique du XIXe siècle.
Index de l'Article
Le Réalisme, un courant artistique majeur dans les arts visuels, a pris son essor en France durant la seconde moitié du XIXe siècle, en pleine Révolution industrielle. Les peintres réalistes se sont nettement démarqués du Romantisme, mouvement qui avait jusqu'alors prédominé à travers l'Europe, trouvant ses racines à la fin du XVIIIe siècle.
Fondée en 1648 par le Roi Louis XIV, l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture a dicté les règles de la production artistique en France pendant près de deux siècles. Compte tenu de l'éclatante prééminence culturelle de la France à cette époque, l'Académie imposait les canons artistiques sur l'ensemble du continent, dispensant une formation en atelier aux jeunes talents et célébrant les accomplissements artistiques lors de ses expositions au Salon.
La forme d'art la plus prestigieuse, telle que définie par l'Académie lors d'une conférence en 1668, était la peinture d'histoire : une représentation narrative à grande échelle, généralement tirée de la mythologie classique, de la Bible, de la littérature ou des annales des exploits humains. Seuls les peintres les plus renommés étaient autorisés à s'exprimer dans ce genre, et leurs créations figuraient parmi les plus encensées par l'Académie. En déclinant l'échelle d'importance au sein de la hiérarchie des genres, on trouvait ensuite le portrait, les scènes de genre (qui dépeignaient des paysans ou des individus sans grand statut), le paysage (la représentation de la nature vivante) et la nature morte.
Stimulé par les découvertes archéologiques en Grèce et en Italie au milieu du XVIIIe siècle, ainsi que par les idéaux des Lumières prônant la raison et l'ordre, le Néoclassicisme s'imposa comme le mode d'excellence pour la peinture d'histoire vers la fin des années 1700. La peinture d'histoire néoclassique, dont l'œuvre de Jacques-Louis David est un parangon, puisait dans les références classiques, les techniques de composition et les mises en scène pour commenter les événements contemporains.
En réaction au Néoclassicisme, à la Révolution industrielle et à la rationalisation de la vie et de la société promue par les Lumières, le Romantisme embrassa l'émotion intense, l'irrationnel et le thème exotique, les considérant comme des sources plus authentiques pour la créativité artistique. Loin des scènes extérieures parfaitement ordonnées, les paysages romantiques devinrent des théâtres pour le conflit sublime entre l'homme et la nature.
Si le Romantisme put rejeter certains préceptes du Néoclassicisme, il ne bouleversa cependant pas radicalement les institutions de l'art et de la société. En revanche, l'état de révolution quasi permanent en France au XIXe siècle offrit un terreau fertile pour l'instauration d'un changement plus radical encore. Après la Révolution initiale de 1789, la France traversa la Première République, le Premier Empire sous Napoléon Bonaparte, la restauration de la Monarchie des Bourbons, la Révolution de 1830, la Monarchie de Juillet, la Révolution de 1848, la Seconde République, le Second Empire, la guerre franco-prussienne, l'instauration de la Commune de Paris de 1871 et la fondation de la Troisième République.
Le Réalisme...
Défier le Néoclassicisme et le Romantisme, jugés trop évasifs face aux vastes questions sociales engendrées par ce turbulent XIXe siècle : telle fut l'ambition du Réalisme. Ce mouvement prit naissance en France dans les années 1840, s'affirmant comme l'expression culturelle d'une réaction plus vaste aux perpétuels bouleversements de la gouvernance, à l'occupation militaire, à l'exploitation économique des colonies, à l'industrialisation galopante et à l'urbanisation croissante des villes. Plus qu'une simple représentation de la nature, ce courant cherchait à s'ancrer dans le réel, dans une forme de certitude scientifique, morale et politique.
Dans les années 1830, cette impulsion vers le positivisme scientifique trouva son écho dans l'avènement de la photographie. En 1839, Louis Daguerre fit la démonstration publique du daguerréotype, un procédé permettant de fixer mécaniquement une image de la nature sur un support métallique, grâce à l'usage d'une chambre noire. Concomitamment, en Angleterre, William Henry Fox Talbot réalisa un exploit similaire avec le calotype, qui fixait l'image sur du papier enduit d'iodure d'argent. La photographie, dès lors, nourrit le réalisme. Si les artistes réalistes travaillaient rarement directement avec des clichés, sa plus grande force conceptuelle résidait dans sa prétention à la véracité. Là où le droit de gouverner était traditionnellement conforté par un art qui idéalisait les puissants, la photographie laissait entrevoir la possibilité de révéler, littéralement, les véritables failles des dirigeants. Au cœur d'un siècle révolutionnaire, les peintres réalistes cherchèrent alors à transposer la valeur de vérité de la photographie dans leur propre art.
