American Gothic, di Grant Wood

Per cogliere il senso del titolo, occorre osservare l'abitazione dietro i due personaggi: la finestra della costruzione, infatti, rimanda chiaramente allo stile architettonico gotico.

La composizione ritrae una giovane donna, abbigliata in modo conservatore, con gli occhi leggermente deviati, accanto a un uomo più anziano. Quest'ultimo indossa una giacca scura sopra una salopette e una camicia senza colletto.

L'uomo, calvo e occhialuto, stringe in mano un forcone a tre rebbi – uno strumento già desueto all'epoca – e fissa intensamente lo spettatore.

La presenza del forcone nel dipinto è quanto mai curiosa, quasi fosse un personaggio a sé stante.

I rebbi sono rivolti verso l'alto, in una posizione affatto ortodossa; un contadino, di norma, li avrebbe piantati saldamente nel terreno.

Un dettaglio del genere ha suscitato non poche domande sul significato più profondo dell'opera.

La sua stessa forma allude a una possibile simbologia di virilità e sessualità, concetti all'epoca considerati, nel puritano Midwest, sinonimo di perversione.

Alle loro spalle sorge una modesta casa bianca, la cui finestra decorata in stile gotico si staglia proprio tra le teste dei due protagonisti.

Le tende della finestra richiamano il motivo dell'abito femminile; sulla veranda, appena sopra la spalla della donna, si intravedono alcuni vasi di piante.

Alberi rigogliosi, di un verde intenso, affiancati forse dalla sagoma di un campanile e da un fienile rosso, riempiono lo sfondo.

Due giorni prima dell'inaugurazione dell'esposizione presso l'Art Institute of Chicago, dove la tela fu mostrata al pubblico, il Chicago Evening Post pubblicò l'immagine, dandone notizia.

I soggetti impassibili – molti li scambiarono per marito e moglie – suscitarono un interesse straordinario, e Wood divenne celebre in tutto il paese, praticamente da un giorno all'altro.

L'artista, infatti, chiarì: 'Intendevo raffigurare una figlia e suo padre, non una coppia, come molti hanno supposto.'

Semplicemente inventò alcuni personaggi, battezzandoli 'gotici americani' per la loro posizione davanti a una casa di quello stile, senza però fare nulla, di fatto, per dissipare l'ambiguità dell'opera.

I modelli per la coppia, tuttavia, furono il suo dentista Byron McKeeby e sua sorella minore, Nan Wood Graham.

Le interpretazioni delle sue rappresentazioni dei 'tipi' del Midwest, così emblematiche del folclore americano e delle pratiche agricole dell'Iowa, suscitarono reazioni contrastanti all'epoca.

L'accoglienza dell'opera e la sua successiva vita, sin da allora, riflettono la curiosa imprecisione di questa immagine all'apparenza così diretta.

Più che risposte, solleva interrogativi.

Il suo titolo si proclama americano; ma cosa, esattamente, vi è di così emblematicamente americano?

I dibattiti sull'identità nazionale, che hanno dominato l'epoca della maturità artistica di Wood, rivestono un ruolo fondamentale nell'interpretazione della sua opera.

Gli anni '30 assistettero a una ritrazione del crescente cosmopolitismo, come ben descritto dalla storica dell'arte Barbara Haskell : "una forte tensione nella cultura popolare" accompagnata da "una pronunciata reverenza per i valori di comunità, duro lavoro e fiducia in sé stessi, ritenuti fondamentali per il carattere nazionale e incarnati al meglio nelle piccole città e nelle fattorie americane".

Forse proprio per via dell'ambiguità del dipinto, anziché nonostante essa, la coppia enigmatica di Wood è divenuta un'icona.

Molteplici interpretazioni si offrono all'osservatore, amplificando ulteriormente il fascino arcano del quadro, annoverato tra le opere più significative della Storia dell'Arte.