Antoine Watteau et le Rococo

BIOGRAPHIE

Jean-Antoine Watteau vit le jour le 10 octobre 1684 à Valenciennes, cette ville septentrionale de France. Il était le fils de Jean-Philippe Watteau et de Michele Lordenois.

Son père, un fabricant de textiles, vit son fils manifester un intérêt précoce pour l'art.

En 1702, Watteau abandonne Valenciennes pour la capitale, Paris, où il entend bien débuter sa véritable formation artistique.

À cette époque, les plus grands peintres de sa génération, notamment Charles Lebrun et Pierre Mignard, avaient déjà tiré leur révérence. Le seul genre véritablement lucratif restait le portrait, une voie qui ne l'attira jamais.

C'était un jeune homme réservé, sans éducation formelle ni relations sociales établies, mais d'une intelligence vive, curieux, observateur et doté d'un goût sûr.

Il chérissait la musique, l'opéra, le ballet. Lecteur assidu et fervent catholique, il n'avait surtout aucune intention de remettre les pieds à Valenciennes.

Aux alentours de 1704, il devint l'apprenti de Claude Gillot, à la fois peintre et scénographe. Là, il acquit des compétences précieuses dans la conception de décors de théâtre, une influence qui marquerait profondément son style.

Cet apprentissage se révélerait capital pour l'épanouissement de son style et de ses thèmes.

Gillot, un créateur avant-gardiste, doté d'un sens de la ligne éclatant, s'imposait davantage comme dessinateur que comme peintre.

C'était un personnage singulier, socialement mal à l'aise et attiré par des motifs excentriques. Pourtant, ses dessins d'arabesques sinueux, et surtout ses thèmes théâtraux, fascinèrent le jeune artiste.

Gillot avait acquis une certaine renommée grâce à son sens acrobatique de la ligne, son colorisme délicat et ses motifs pleins d'esprit. Mais bien vite, il vit son élève le surpasser. Les deux hommes se séparèrent.

Aux alentours de 1708, Watteau intégra l'atelier de Claude Audran III, l'un des peintres et décorateurs les plus en vue auprès du roi.

Audran offrit à Watteau un accès privilégié pour étudier ces œuvres. La couleur et l'énergie tourbillonnante du maître flamand nourrirent profondément son imagination.

De la même manière, à mesure que Watteau s'affirmait comme peintre décoratif, il apprit à travailler avec célérité, développant un sens de la ligne et du motif d'une spontanéité apparente. Cette approche, dans ses toiles de chevalet ultérieures, allait se muer en cette touche scintillante si particulière.

En 1709, il quitta l'atelier d'Audran. On ignore cependant combien de temps il continua à produire des peintures décoratives.

On murmure que Watteau vendit l'une de ses toiles pour financer un voyage dans sa ville natale.

De retour à Valenciennes, il fit la connaissance et se lia d'amitié avec Antoine de la Roque, qui deviendrait plus tard le directeur de l'influente revue littéraire le Mercure de France.

Durant son séjour, il se réconcilia aussi avec Jean-Baptiste Pater, jadis son élève, que Watteau avait pourtant fort malmené.

Lorsqu'il regagna Paris en 1712, Pater était de la partie.

En 1717, il fut admis au sein de l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture, accédant au rang d'académicien titulaire grâce à sa toile Pèlerinage à l'Île de Cythère. Il exposa également ses œuvres au prestigieux Salon de Paris.

La carrière de Watteau fut fulgurante, tant par l'éclat de sa popularité que par la rapidité de son épanouissement artistique.

En l'espace de quinze ans seulement, sa productivité fut remarquable ; son œuvre conservée compte environ 200 huiles, dont nombre sont également parvenues jusqu'à nous sous forme de gravures et de copies.

En 1719, Watteau, dont la santé n'avait jamais été florissante, fut gravement atteint de tuberculose.

Des récits suggèrent qu'il aurait contracté la maladie à Londres, où il s'était rendu cette année-là pour peindre deux toiles pour le docteur et collectionneur Richard Mead.

D'autres, cependant, avancent qu'il aurait fait le voyage à Londres spécifiquement pour y solliciter les soins de Mead.

En 1720, il regagna Paris et passa plusieurs mois chez Gersaint, le marchand pour qui il avait œuvré au tout début de sa carrière.

Au fond, il espérait se rétablir suffisamment pour regagner Valenciennes, pressentant peut-être sa fin proche. Cependant, il ne recouvra jamais les forces nécessaires pour un tel retour à sa terre natale.

En 1721, sa santé déclina rapidement, terrassé par la tuberculose. Il s'éteignit à l'âge de 36 ans, le 18 juillet de cette même année.

HÉRITAGE

Watteau est tenu pour l'un des précurseurs du mouvement Rococo, lequel se distingue par son emphase sur l'élégance, la légèreté et une sensualité raffinée.

Ses œuvres majeures en sont le parfait reflet.

Artiste d'une sensualité profonde, il ne se maria jamais et n'eut pas d'amantes connues. Pourtant, ses scènes d'amour – même les plus théâtrales – sont d'une subtilité et d'une perspicacité exquises.

Dans l'univers de Watteau, l'amour se révèle une véritable utopie : à la fois le lieu idéal où exister et celui où l'on ne peut justement pas demeurer.

Watteau exerça une influence certaine sur nombre d'artistes postérieurs, parmi lesquels Jean-Honoré Fragonard et François Boucher.

Son penchant pour les scènes de vie galante et sa manière de capter les beautés éphémères firent de lui une figure incontournable de l'art rococo.

L'œuvre d'Antoine Watteau a laissé une empreinte indélébile dans l'histoire de l'art.

Sa capacité à insuffler grâce et élégance à ses toiles, de même que son influence sur la représentation de la société aristocratique d'alors, le placent au rang des peintres les plus éminents du XVIIIe siècle.

GALERIE

Oniriques, idéalisées, et profondément romantiques, les allégories de l'amour courtois de Watteau se dégagent pourtant du sentimentalisme et de la beauté souvent associés au Rococo.

Son sens du mystère et sa retenue procèdent en partie de la technique de Watteau, qui usait de fonds jaunes clairs ou blanchâtres, de coups de pinceau chatoyants, et de multiples couches de glacis fins.

L'Échelle de l'amour

Diane au Bain. Antoine Watteau. 1716

La Leçon d'amour

Gilles

On ignore les raisons exactes qui poussèrent Watteau à peindre ce tableau, ainsi que son commanditaire.

Plusieurs théories postulent qu'il fut commandité par un client qui affectionnait tout simplement la Commedia dell'arte et, peut-être, admirait un acteur particulier.

Le personnage est figuré presque grandeur nature, drapé dans un costume de satin blanc éclatant.

Son expression mélancolique et sa présence monumentale, saisies en légère contre-plongée, sont d'une frontalité absolue, ce qui laisse supposer que le personnage fut peint d'après nature, et non issu de l'imagination fertile de l'artiste.

Les Comédiens Français

Watteau se laissa envoûter par le théâtre, le ballet et l'opéra dès ses premiers pas à Paris, sous la houlette de Claude Gillot, scénographe, illustrateur et fervent admirateur de la commedia dell'arte.

Les tensions entre la réalité et l'illusion, la psychologie et l'artifice, que Watteau percevait en tant que spectateur, façonnèrent de plus en plus son style et son imaginaire. Ses thèmes théâtraux, toujours empreints d'une légère mélancolie ou d'une douce nostalgie, inspirèrent par la suite des œuvres similaires chez d'autres peintres rococos.