Almeida Júnior: Biografia e opere

Studiò presso l'Accademia Imperiale di Belle Arti di Rio de Janeiro e, in seguito, all'Accademia di Belle Arti di Monaco, in Germania, dove incontrò e assorbì le correnti del realismo e dell'impressionismo.

Tra le sue opere più celebri figurano "O Descanso do Modelo" (Il Riposo della Modella) e "Caipira Picando Fumo" (Contadino che Sminuzza Tabacco), tele che dipingono scorci dell'entroterra brasiliano con una forza realistica e una sensibilità fuori dal comune.

Almeida Júnior brillò anche nell'arte del ritratto, riuscendo a catturare con maestria la personalità e la profonda umanità dei suoi soggetti.

Almeida Júnior si spense prematuramente, a 49 anni, nel 1899, lasciando un'eredità artistica che segnò e ispirò generazioni di pittori brasiliani.

Le sue opere continuano a essere ammirate per la loro superba qualità tecnica e per l'incredibile abilità di catturare l'essenza stessa del popolo brasiliano e la vita nel Brasile del XIX secolo.

José Ferraz de Almeida Júnior nacque nella città di Itu (San Paolo) l'8 maggio 1850.

In suo onore, il Giorno Nazionale dell'Artista Visivo viene celebrato proprio nella data della sua nascita.

Artista stimato dalla critica unanime, è ritenuto il precursore dei modernisti. 

Pittore realista, aveva l'intento preciso di esaltare sulle sue tele l'uomo comune nella sua quotidianità, inserendo personaggi tipici brasiliani, un approccio che si poneva in netto contrasto con la monumentalità che fino a quel momento aveva dominato le arti visive in Brasile.

Entrò all'AIBA (Accademia Imperiale di Belle Arti) nel 1869.

Frequentò le lezioni di disegno con Jules Le Chevrel e ebbe il privilegio di studiare pittura sotto la guida di Victor Meirelles.

Completò gli studi all'AIBA nel 1874, per poi fare ritorno alla sua città natale.

A Itu, aprì il suo primo atelier nel 1875, distinguendosi subito come insegnante e come eccellente ritrattista.

Durante una visita nell'entroterra di San Paolo, l'imperatore Dom Pedro II rimase talmente colpito dal suo talento da concedergli una borsa di studio per l'Europa.

Visse a Parigi tra il 1876 e il 1882, studiando all'École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, sotto la guida di Alexandre Cabanel.  Durante la sua permanenza nella capitale francese, prese parte a quattro edizioni del Salon Officiel des Artistes Français.

Al suo ritorno in Brasile nel 1882, espose all'AIBA i dipinti realizzati nella capitale francese.

Nel 1883, aprì un atelier nel quartiere di Cambuci, a San Paolo.

L'esperienza maturata studiando in Francia contribuì in modo significativo alla formazione di nuove generazioni di pittori, tra cui Pedro Alexandrino.

Almeida Júnior perì in maniera tragica, molto precocemente, all'età di 49 anni.

Suo cugino, José de Almeida Sampaio, lo pugnalò a morte davanti all'Hotel Central di Piracicaba, nell'interno di San Paolo.

Era il marito di Maria Laura do Amaral Gurgel, la stessa donna con cui il pittore aveva intrattenuto una relazione segreta per diversi anni.

Per vendetta, suo cugino lo assassinò, dopo aver scoperto il tradimento tra i due amanti.

Alcuni studiosi dell'opera dell'artista sostengono che la fanciulla intenta nella lettura in questo quadro sia proprio Maria Laura.

Possiamo ritrovare questa figura femminile in diverse altre sue creazioni.

Questo dipinto fu realizzato nel suo atelier a San Paolo, nel quartiere di Cambuci.

La Pinacoteca dello Stato di San Paolo – che nel 2000 ospitò un'esposizione in suo onore, dove numerosi artisti contemporanei offrirono nuove interpretazioni di alcune sue opere – conserva nella sua collezione un prezioso corpus dell'artista.

Diverse sue opere sono visibili anche al Museu Nacional de Belas Artes (Museo Nazionale di Belle Arti) di Rio de Janeiro, e al Museu de Arte de São Paulo (Museo d'Arte di San Paolo), tra gli altri.

Almeida Júnior e la sua opera

Indiscutibilmente, l'artista innovò profondamente nel trattamento della luce nei suoi dipinti, un aspetto ancora oggi ammirato e discusso. Inoltre, i soggetti scelti per le sue composizioni, che valorizzano l'essere umano comune, spinsero alcuni critici a paragonarlo al pittore realista Gustave Courbet, le cui opere Almeida Júnior aveva avuto modo di conoscere durante il suo viaggio in Europa.

Ancora alla fine del XIX secolo, epoca in cui le caratteristiche accademiche regnavano sovrane nell'arte brasiliana, Almeida Júnior fu il pioniere nel ritrarre l'uomo di campagna, il suo ambiente, i costumi e l'intero modo di vivere dell'entroterra.

Una caratteristica saliente nell'opera dell'artista è la pittura narrativa.

I suoi quadri restituiscono un'immagine realistica della vita quotidiana nelle fattorie, nei piccoli centri abitati e nelle case dell'epoca. Un esempio emblematico è il dipinto realizzato su commissione per l'ingegnere Adolfo Augusto Pinto, che raffigura la sua famiglia in casa.

Caipira Picando Fumo (Contadino che Sminuzza Tabacco) è ritenuta una delle sue opere più significative, nonché la più nota.

Per scegliere il titolo di questo dipinto, il suo autore probabilmente attinse al significato della parola "Caipira", che vuol dire "tagliatore di sterpaglie". L'uomo raffigurato sulla tela era noto nella regione come Quatro Paus; Almeida Júnior lo interpretò in tal modo, essendo un bracciante agricolo impiegato nella raccolta del caffè, molto conosciuto in quella zona.

La pittura narrativa, una costante nell'opera dell'artista, suggerisce spesso la presenza di un secondo personaggio o di altre figure che non compaiono esplicitamente nel quadro.

In Saudade, ad esempio, vediamo una donna con una lettera o una fotografia in mano, intenta a osservare con riflessione ciò che ha davanti.

In un'altra opera intitolata Amolação Interrompida (Arrotatura Interrotta), troviamo pure un unico personaggio che interrompe il proprio lavoro per via di un nuovo arrivato.

Le scene che Almeida Júnior selezionava per i suoi quadri erano qualcosa che quasi nessuno osava dipingere.

Chi avrebbe mai avuto l'idea di ritrarre una cucina di campagna in quell'epoca?

Ebbene, erano proprio soggetti come questi a entusiasmarlo.

In quest'opera l'artista dipinse Nhá Delfina, la domestica di suo cugino, mentre lavora nella cucina della fattoria di Indaiatuba, nell'entroterra di San Paolo.

In questo dipinto si osservano oggetti tipici delle case di quel periodo, come il forno a legna, il mortaio e il paiolo di rame.

Con O Importuno (L'Intruso), Almeida Júnior riuscì a superare le barriere della sua epoca, rendendo un tema cruciale per tutti coloro che nel XX secolo cercarono di contribuire in qualche modo alla storia e allo sviluppo dell'arte in Brasile, guadagnandosi così il controverso titolo di grande introduttore del modernismo nel paese.

In questo celebre dipinto, possiamo osservare l'artista nel suo atelier, dove si autoritrae di spalle per narrare una situazione di interruzione del suo lavoro, proprio mentre sta realizzando un ritratto.  Il modo in cui il pittore risolse questa dinamica, posizionando la modella nella porzione più visibile della tela, rende lo spettatore suo complice, permettendogli di vederla con chiarezza e non come un intruso.

Chi lui stia proteggendo resta al di fuori della rappresentazione pittorica, ma ci è concesso immaginare la sua presenza nel campo del desiderio, proprio come essa si rivela allo spettatore.