Caravage : Sa vie, son œuvre capitale. Des origines à l'apogée, une existence tourmentée.

Ici, nous plongerons dans l'univers de ce maître baroque italien. Nous aborderons sa vie, son travail, ses œuvres phares, et l'écho indélébile qu'il laissa sur l'art occidental.

Caravage, cet artiste italien, œuvra intensément entre 1593 et 1610. Il passa de Rome à Naples, de Malte à la Sicile.

On le disait énigmatique, oui. Mais aussi fascinant. Et, parfois, dangereux.

Pour ses figures, il puisait ses modèles parmi le peuple. Des hommes, des femmes ordinaires, saisis dans leur vérité simple, leur environnement quotidien. La lumière, souveraine, y jouait un rôle capital, déchirant l'obscurité par la maestria du clair-obscur.

Caravage poussa ce principe esthétique à l'extrême. On l'accusa même d'avoir utilisé le corps d'une prostituée repêchée du Tibre pour sa Mort de la Vierge.

Le « caravagisme », plus tard, désignerait une peinture aux lumières crues, aux contrastes tranchants. Il évoquerait aussi cette inspiration puisée dans le quotidien, si chère à ses disciples.

BIOGRAPHIE

Les informations biographiques fiables sur cet artiste ? Elles se font rares.

Ce que nous détenons provient d'archives judiciaires, de registres municipaux, de quelques parchemins rescapés.

On sait qu'il vit le jour un 29 septembre, en 1571.

Enfant, on l'appelait Michelangelo Merisi. Un prénom en hommage à sa naissance, survenue le jour de la Saint-Michel Archange.

L'artiste grandit entre Caravage, bourgade agricole paisible – d'où son nom – en Lombardie, et Milan la trépidante, où son père, maître maçon, exerçait.

Bien que d'un statut social modeste, sa famille entretenait des liens avec l'élite.

Sa tante fut nounou auprès des enfants de la noble famille Sforza. Notons que le Marquis Francesco Sforza I et son épouse, Costanza Colonna, furent témoins du mariage de ses parents en 1571.

Costanza Colonna deviendrait, par la suite, une protectrice de l'artiste. Étonnant, elle n'acquit jamais une de ses toiles personnellement.

Ao mois d'août 1576, Caravage avait cinq ans. Milan, la ville, fut alors ravagée par une épidémie de peste bubonique.

Certes, l'artiste et les siens se réfugièrent à la campagne. Mais, dès octobre 1577, son père, ses grands-parents paternels, son oncle avaient succombé à la maladie.

En 1592, à vingt-et-un ans, Caravage perdait également sa mère et son jeune frère.

Les terres familiales furent partagées entre les frères survivants, puis vendues. Il s'établit alors définitivement à Milan, subvenant à ses besoins par la réalisation de portraits.

Il est vraisemblable que Caravage ait amorcé sa carrière artistique après avoir découvert les œuvres des peintres de la Renaissance.

L'historien d'art David M. Stone a noté l'influence de plusieurs maîtres italiens sur Caravage : Giorgione, Palma Vecchio, Titien, et Léonard de Vinci. 

Assurément, il reçut une forme d'éducation classique. Il connaissait les artistes majeurs, les théories prédominantes de son époque. 

Les écrits de Giorgio Vasari lui servirent d'inspiration, de moteur pour certaines de ses toiles.

À la fin du XVIe siècle, Milan s'avérait une cité dangereuse, violente. Un terreau propice, donc, à séduire et à exacerber ce jeune artiste déraciné, meurtri, peut-être déjà impulsif.

Après avoir été mêlé à un assassinat, l'artiste s'enfuit à Rome en 1592. Il y résida jusqu'en 1606.

Durant cette période, Caravage fut l'assistant de l'artiste Giuseppe Cesari, un fresquiste très prisé, pendant plusieurs mois.

Dans cette tâche, il s'adonnait surtout à la peinture de fleurs et de fruits en arrière-plan.

De cette expérience, il tira un sens aigu du détail. Une affection profonde pour les nuances des natures mortes. Cela se perçoit dans l'exécution méticuleuse des fruits et de la flore de ses œuvres futures.

Après son apprentissage auprès de Cesari, Caravage établit le contact avec son futur mécène : le Cardinal Francesco Maria del Monte.

Grâce à lui, l'artiste fut logé, nourri, et reçut des commandes. Mieux encore : il fut introduit dans les cercles des collectionneurs d'art.

À l'instar de del Monte, d'autres collectionneurs romains de l'élite furent captivés par les thèmes des premières toiles de Caravage. Célébrations musicales, natures mortes exquises, portraits sensuels de jeunes androgynes. Pensons à Amor Vincit Omnia (1602), où un Cupidon trône sur des symboles de guerre, de science, de musique et de littérature.

Ces genres, ces œuvres profanes, lui ouvrirent les portes du mécénat romain le plus prestigieux. Ce fut son passeport pour la renommée artistique.

En 1599, le Cardinal Del Monte l'aida à décrocher sa première grande commande publique : la décoration de la chapelle Contarelli, dans l'église San Luigi dei Francesci , avec des scènes de la vie de Saint Matthieu.

Cette commande marqua un tournant. L'artiste y entreprit une réinterprétation radicale des figures divines. Cela deviendrait, en fait, sa signature.

Il humanisa ces êtres célestes, les modelant à l'image des gens humbles.

Caravage, par ce geste, critiqua. Il subvertit les figures immaculées, idéalisées, de la Renaissance italienne et des traditions classiques romaines.

Cette approche se manifeste par exemple dans la Mort de la Vierge et Judith décapitant Holopherne. Cette dernière, d'ailleurs, influença profondément d'autres artistes, notamment Artemisia Gentileschi qui en tira une série d'œuvres sur le même thème.

Les toiles religieuses de Caravage furent accueillies par des critiques contrastées. Leur réalisme déroutant, la juxtaposition d'individus sacrés et d'intérieurs contemporains du XVIIe siècle, irritèrent certains commentateurs.

De fait, nombre d'œuvres de Caravage furent refusées par les institutions commanditaires. Les raisons ? Des portraits jugés blasphématoires ou indécents.

Le séjour de Caravage à Rome s'acheva de manière… des plus dramatiques.

Les registres judiciaires attestent son implication dans une série d'incidents, toujours plus violents. Souvent, des témoins réticents à confirmer son implication le protégèrent des poursuites. La peur des représailles de ses puissants mécènes expliquait sans doute ce silence.

L'un de ces épisodes ? Le 24 avril 1604. Caravage se querella avec un serveur dans une taverne. L'artiste lui brisa le visage avec une assiette.

Un autre incident, bien plus grave, où la loi fut impliquée pour des actes de violence, atteignit son paroxysme le 28 mai 1606. Caravage assassina son ancien ami Ranuccio Tomassoni. Un duel, peut-être, en fut la cause.

Après ce funeste événement, Caravage s'enfuit de Rome. Il le fit avant même que des accusations formelles de meurtre ne soient portées contre lui;

Ce départ le condamna à un exil indéfini. Assassins aux yeux de la loi, il fut sous le coup d'une sentence capitale. Quiconque, dans les États pontificaux, pouvait ainsi réclamer une récompense pécuniaire pour l'abattre. 

Exilé, l'artiste passa alors neuf mois à Naples, une cité sous contrôle espagnol. Il y arriva en septembre 1606.

Durant cette période, Caravage s'aventura vers de nouvelles audaces chromatiques, de plus forts contrastes. Il devançait, en cela, des peintres vénitiens tels que Titien.

En 1607, Caravage mit le cap sur Malte.

Ses œuvres de cette époque sont singulières : des coups de pinceau toujours plus vifs, des teintes brun-rouge prédominantes.

Après un mois à peine passé à Malte, Caravage fut impliqué dans une violente rixe armée. L'incident eut lieu chez l'organiste de l'église conventuelle Saint-Jean.

Ce coup du sort ? Une détention criminelle. Puis, son évasion de prison. Sa fuite vers Syracuse, à l'automne 1608.

Par la suite, les chevaliers de Malte lui retirèrent ses honneurs, le 1er décembre 1608.

Caravage se déplaça de Syracuse à Messine, Palerme. Il regagna Naples en 1609.

À Naples, des hommes armés défigurèrent l'artiste pour des motifs obscurs. Les blessures furent presque fatales. Il demeura convalescent, terriblement affaibli.

Entre 1609 et 1610, il peignit l'autoportrait David et la tête de Goliath, l'envoyant comme un plaidoyer pour obtenir le pardon de la cour papale. Le pardon fut accordé, certes, mais il ne lui parvint jamais. Caravage mourut avant.

Il décéda le 18 juillet 1610, sans doute des suites du paludisme, à l'âge de 39 ans.   

HÉRITAGE

Caravage fut tour à tour identifié comme un exemple du maniérisme tardif, ou comme un précurseur de l'ère baroque.

Un peintre à l'influence artistique formidable, à son époque comme aujourd'hui.

Dès 1605, d'autres artistes romains commencèrent à singer son style si particulier. Peu après, des peintres hors d'Italie, tels Rembrandt et Diego Velázquez, intégrèrent les jeux de lumière dramatiques de ses toiles, les prenant pour référence.

Le style de Caravage gagna vite des adeptes fervents. Ils imprégnèrent leurs compositions de la même force que le maître.

Ses tableaux inspirèrent également des poètes éminents de son temps, comme Giambattista Marino.

Bien qu'acclamé de son vivant, le legs de Caravage tomba presque dans l'oubli au XVIIIe siècle. Seul un certain intérêt de peintres néoclassiques comme Jacques-Louis David le maintint à flot.

La fascination moderne et contemporaine pour l'artiste ? Elle doit beaucoup aux efforts de l'historien d'art italien Roberto Longhi. Son exposition à Milan en 1951, suivie d'une monographie en 1952, rendit à l'artiste sa juste reconnaissance publique et scella son statut actuel.

Les éléments théâtraux des toiles de ce grand maître – lumière, intensité dramatique – se prêtent aisément au cinéma.  Des réalisateurs tels que David LaChapelle et Martin Scorsese l'ont d'ailleurs cité comme une influence majeure. 

Ils y puisèrent la puissance brute, l'objectivité des images du peintre. Représentations de corps imparfaits, capacité à bâtir un récit depuis son point culminant. Autant d'éléments pour plonger le spectateur au cœur de leur propre univers narratif.

Aujourd'hui, Caravage est tenu pour l'un des plus saisissants « Modernes » parmi les Grands Maîtres.

Pour la suite de ce périple, poursuivez votre lecture avec notre prochain article : Caravage : Biographie et ses œuvres majeures : Les premières toiles clés et la révolution de la lumière.