Chapelle Sixtine : Le triomphe intemporel de Michel-Ange au Vatican

C'est au Vatican que les peintures de Michel-Ange Buonarroti sont tenues pour le plus grand trésor de l'histoire de l'art, et l'une des plus grandioses réalisations picturales mondiales – citons celles du plafond, puis, près de trente ans plus tard, le Jugement Dernier, qui orne le mur de l'autel de la chapelle.

Au-delà des œuvres de Michel-Ange, la chapelle arbore des fresques sur tous ses murs latéraux, signées par plusieurs maîtres majeurs de la fin du XVe siècle, tels que Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio et Pietro Perugino.

L'ensemble de ces peintures illustre divers épisodes bibliques.

Au-delà de Michel-Ange : les murs latéraux

Si le plafond capte inévitablement tous les regards, la Chapelle Sixtine était déjà une véritable galerie des maîtres avant même que Michel-Ange ne grimpe sur ses échafaudages.

Sur les parois latérales, des noms illustres comme Botticelli, Pérugin et Ghirlandaio ont raconté les vies de Moïse et du Christ.

C'est un dialogue fascinant entre la délicatesse du premier Quattrocento et la puissance monumentale qui allait suivre, transformant l'espace en un véritable florilège de la meilleure peinture italienne du XVe siècle.

La fresque du plafond de la Chapelle Sixtine, demeure sans conteste l'une des plus grandes œuvres d'art jamais exécutées.

Elle suffirait à elle seule à immortaliser le nom de Michel-Ange, le hissant au rang de géant parmi les artistes.

L'ampleur de cette œuvre coupe le souffle.

L'impact est indescriptible, surtout en songeant qu'elle fut réalisée par ce grand maître de la Renaissance italienne, pratiquement sans aide, sur une période de quatre ans.

Il n'est guère surprenant qu'il fut surnommé par ses contemporains « Le Divin ».

L'effort physique du génie

Oubliez l'image romantique de Michel-Ange peignant confortablement allongé.

L'artiste travailla quatre années debout, la nuque tendue vers l'arrière, les bras levés.

L'encre gouttait sans cesse sur son visage, altérant sa vue pendant des mois.

Dans l'un de ses poèmes, il ironisait même sur son propre sacrifice, affirmant que son corps était devenu un "arc de deuil" pour donner vie aux figures du plafond.

Des images d'une intégrité saisissante

Les divinités prirent corps, sentiment et expression humaines sous les pinceaux de Michel-Ange.

La scène où Dieu sépare la lumière des ténèbres est rendue avec une telle vérité qu'il semble que le Père soit plus proche des yeux des spectateurs que la réalité elle-même.

Michel-Ange fut capable, par son perfectionnisme, de créer dans ses peintures un effet de haut-relief qui procure cette sensation.

Le secret de l'anatomie d'Adam

La scène la plus célèbre de la Chapelle Sixtine recèle un détail qui fascine médecins et historiens : le manteau qui enveloppe la figure de Dieu présente un contour identique à celui d'un cerveau humain en coupe sagittale.

Michel-Ange, qui disséquait des cadavres pour appréhender l'anatomie musculaire, aurait laissé là une signature intellectuelle, suggérant que le "contact divin" de Dieu à l'homme fut, en réalité, le don de l'intelligence et de la conscience.

LE JUGEMENT DERNIER

Après avoir surmonté de nombreuses épreuves durant quatre longues années consacrées à la peinture du plafond, entre 1508 et 1512, Michel-Ange revint en 1536 pour réaliser une autre œuvre sur le mur de l'autel, le Jugement Dernier, achevée seulement en 1541.

Michel-Ange reçut cette commande ; on raconte qu'il ne souhaitait pas l'accepter, et crut même se débarrasser de cette tâche à la mort du Pape Clément, survenue peu après.

Cependant, le nouveau Pape, Paul III, renouvela l'invitation.

Et quand Michel-Ange tenta de refuser, prétextant d'autres engagements, Paul III lui répondit :

"Depuis trente ans, je désire vous avoir à mon service ; maintenant que je suis Pape, ce vœu ne sera-t-il pas exaucé ?"

Inspiré par le poème L'Enfer de Dante Alighieri, dont l'artiste était un admirateur fervent, et par l'hymne latin Dies Irae (Jour de Colère), Michel-Ange y dépeint, à travers d'énormes figures humaines, mêlées de manière suffocante, la cruelle réalité de la mort et de la peur.

Au centre de ce grouillement de corps, un Christ jeune et athlétique – avec, derrière lui, Marie qui détourne le regard pour ne pas assister à l'exécution des châtiments – lève la main, comme pour ressusciter les morts, les appelant à l'heure du jugement.

Le Christ est entouré de saints qui proclament leurs souffrances passées et réclament leur récompense.

À la droite du Christ, des figures se lèvent des tombeaux, appelées par le son des trompettes des anges.

Les damnés chutent en enfer, à gauche.

Le mythologique Charon les conduit dans sa barque à travers le fleuve Styx.

D'une certaine manière, la Réforme protestante et la Contre-Réforme ébranlèrent la confiance inébranlable de l'artiste dans les principes humanistes, ce qu'il démontra avec tant de force dans la tension apocalyptique du Jugement Dernier.

ANECDOTES

Baigio da Cesena était le maître de cérémonies du Pape Paul III, qui passait son temps à critiquer et à exaspérer le Pape concernant les représentations de figures nues par Michel-Ange, affirmant qu'elles seraient plus appropriées pour une "taverne publique" que pour la Chapelle Sixtine.

Alors Michel-Ange, pour se venger, le peignit sur la fresque, enveloppé d'un serpent, une vipère lui mordant les organes génitaux, sur le point d'être jeté dans le deuxième Cercle de l'Enfer.

Lorsque Cesena protesta, le Pape Paul III (que Dieu le bénisse) lui répondit : "Je n'ai aucune juridiction sur l'Enfer."

Pour le localiser dans la peinture, c'est la dernière figure dans le coin droit, brûlant encore aujourd'hui dans l'enfer du Jugement Dernier de Michel-Ange.

Michel-Ange s'est peint lui-même en Saint Barthélemy, monté sur un nuage, au-dessus et à droite de la figure centrale du jeune Christ.

Tous les saints tiennent un objet symbolisant leur martyre.

Il tient sa propre peau écorchée, peut-être une blague macabre sur ses efforts acharnés au service de l'art.

La Chapelle aujourd'hui : le Conclave

Bien plus qu'un simple musée, la Chapelle Sixtine conserve, jusqu'à nos jours, sa fonction sacrée et politique.

C'est entre les murs peints par Michel-Ange que les cardinaux se réunissent, dans le plus grand secret, pour le Conclave.

Lorsque la fumée blanche s'élève de la cheminée temporairement installée sur le toit, le monde entier sait qu'un nouveau Pape a été élu, réaffirmant que l'œuvre d'art la plus célèbre du monde demeure un théâtre vivant de décisions qui façonnent l'histoire.