Norman Rockwell : Le peintre qui a façonné l'Amérique éternelle

Rockwell a offert au monde l'image emblématique de ce que signifiait être "totalement américain". Cet artiste majeur a brillamment œuvré comme illustrateur et peintre, s'inscrivant dans la mouvance du Réalisme Américain.

Norman Percevel Rockwell vit le jour le 3 février 1894 à New York, aux États-Unis. On se souvient de lui, avant tout, pour une association fructueuse de quarante-sept ans avec le The Saturday Evening Post , hebdomadaire pour lequel il a signé plus de 320 couvertures. Sa relation étroite avec les Boy Scouts of America, à qui il a offert ses œuvres pour leur calendrier annuel durant la majeure partie de sa carrière, est tout aussi marquante. Cette attention obsessionnelle aux menus détails de la vie quotidienne de la famille nucléaire américaine, sans oublier son apport crucial à l'effort de propagande de la Seconde Guerre Mondiale, l'a propulsé au rang d'icône nationale.

Bien qu'on l'ait souvent rangé parmi les illustrateurs, l'artiste, lui, s'est toujours vu comme un peintre de genre. Il est sans doute plus célèbre pour un certain type de peinture que pour des œuvres singulières. Et, tel Edward Hopper, sa vision de la petite ville américaine a pénétré profondément l'inconscient collectif du pays. Si son patriotisme affiché et son style pictural l'ont rendu une cible facile pour les avant-gardistes et les intellectuels de gauche, ses créations tardives ont révélé l'empreinte du Réalisme Social. Plusieurs de ses pièces, notamment celles réalisées pour la Revista Look, ont d'ailleurs épousé une dimension sociopolitique plus acérée. L'histoire, à juste titre, a su reconnaître la valeur inestimable de sa contribution aux arts visuels en Amérique. Ses images, chargées de nostalgie, continuent d'embellir calendriers, cartes postales, affiches et autres éphémérides artistiques.

Penseur profondément religieux et ancré dans les traditions, Rockwell se définissait d'abord comme un patriote. Son regard, toujours bienveillant et résolument optimiste, lui a permis, plus qu'à tout autre artiste de son époque, de saisir les mœurs et rituels quotidiens qui composaient la grâce de la vie familiale traditionnelle américaine.

L'artiste composait ses scènes avec un humour délicat et un respect profond pour ses sujets. Il y mettait une attention au détail telle que, de son propre aveu, elle devait faire 'soupirer et sourire en même temps' le spectateur. À une époque où l'art abstrait prenait une importance croissante, Rockwell, lui, restait fermement persuadé que ses images, positives et dénuées d'ambiguïté, l'emportaient sur toute expérimentation abstraite.

MORT ET HÉRITAGE

Norman Rockwell s'est éteint à l'âge de 84 ans, le 8 novembre 1978, à Stockbridge, Massachusetts, des suites d'un emphysème pulmonaire.

Rockwell a laissé une empreinte profonde et durable sur l'image que les États-Unis se faisaient d'eux-mêmes. Il est sans conteste l'artiste favori, de tous les temps, du public américain. Ses tableaux, toujours reproduits massivement, sont perçus aujourd'hui comme des hymnes à une époque révolue, celle de l'Amérique suburbaine des années 20, 30, 40 et 50. Ils ont même servi de références visuelles à des cinéastes de Hollywood, dont George Lucas et Steven Spielberg.

OEUVRES COMMENTÉES

Ce tableau, à l'origine, fut commandé pour un magazine, illustrant la bienveillance d'un homme de la Croix-Rouge, ici représenté sous les traits d'un scout secourant un petit chien blessé. Rockwell, observateur aiguisé de son temps et de ses enjeux, captait les réalités des vies ordinaires autant que les valeurs chères à la société. Dans nombre de ses œuvres, il met en avant la responsabilité individuelle, le patriotisme, l'héroïsme, l'équité des sexes et/ou l'intégration raciale, autant de piliers qu'il percevait comme le socle du 'mode de vie américain'.

La composition, conçue avec un soin méticuleux et une précision rigoureuse, fut mise en scène dans un café réel, près de Times Square, à Manhattan. En fait, Rockwell, pour mieux s'y référer, avait d'abord transporté le mobilier du café dans son propre studio pour y prendre des clichés. Il employa d'ailleurs la technique photographique du 'foyer profond' pour cette mise en scène. Une femme d'âge mûr et un jeune garçon, assis à une table bondée dans une cafétéria bruyante, prennent un instant pour prier avant de manger. Deux jeunes, à la même table, les fixent, tandis que d'autres clients se tournent aussi pour les observer. Le message de l'artiste était limpide : nous partageons un monde où coexistent de multiples individualités, et l'harmonie est possible si nous respectons les convictions d'autrui. Rockwell ressentait manifestement que le peuple américain puisait une force collective dans la prière sincère de gratitude pour le don de l'amour.

Souvent citée comme son œuvre la plus emblématique, Joyeux Anniversaire Mademoiselle Jones fut conçue pour l'une des innombrables couvertures qu'il réalisa pour le magazine The Saturday Evening Post. Le peintre y saisit avec délicatesse l'affection qui lie enseignants et élèves.

Ce tableau met en scène le portrait de Ruby Nell Bridges, une fillette afro-américaine de six ans, escortée vers son école de La Nouvelle-Orléans par quatre militaires américains, lors de son tout premier jour de classe. L'école en question, la William Franz Elementary School, était l'une des deux écoles publiques 'blanches' où la déségrégation fut appliquée en 1960. Les conséquences furent dramatiques : le personnel de l'école dut faire face à des troubles raciaux et des menaces de mort visant les enfants noirs. Il fallut plus de dix ans pour que les écoles publiques de La Nouvelle-Orléans s'intègrent pleinement, et plus encore pour que les établissements catholiques locaux suivent le mouvement. Aux quatre coins du pays, l'attention était palpable. Malgré les préjugés tenaces envers sa vision jugée 'conservatrice', Norman Rockwell a prouvé qu'il pouvait bel et bien susciter de profondes émotions par la diffusion de cette œuvre. Et il y est parvenu.