Biographie complète de Roy Lichtenstein : L'existence du maître du Pop Art

BIOGRAPHIE

Roy Fox Lichtenstein vit le jour le 27 octobre 1923 à New York, au sein d'une famille d'ascendance judéo-allemande. Il était l'enfant de Milton et Beatrice Lichtenstein, et avait une sœur, Renee. Durant son enfance, Roy s'adonnait avec plaisir aux émissions de radio, à la science-fiction, aux visites du Musée américain d'histoire naturelle, au dessin et à la construction de modèles réduits d'avions.

En 1937, à l'adolescence, il fit éclore ses penchants artistiques en suivant des cours d'aquarelle à la Parsons School of Design. En 1940, après avoir achevé ses études secondaires, il s'inscrivit à la Art Students League.

Après un service militaire de trois ans, Lichtenstein rentra chez lui en 1946. Il put ainsi parfaire sa formation, décrochant une licence puis une maîtrise en beaux-arts. Il fit une courte escale à l'Ohio State University avant de prendre la direction de Cleveland. Ses premiers maîtres, ses idoles artistiques, furent Rembrandt, Daumier et Picasso; il aimait à répéter que Guernica demeurait son tableau de prédilection.

Vers la fin des années 1940, ses œuvres commencèrent à être exposées dans diverses galeries d'art. Ses toiles puisaient alors leur inspiration dans l'histoire, la mythologie et le folklore américain.

En 1945, il entreprit un voyage à Paris et s'inscrivit dans une école de langues et de civilisation française. Hélas, il apprit bientôt la grave maladie de son père. Il regagna New York en janvier 1946, quelques semaines avant le décès de Milton Lichtenstein.

En 1949, il épousa Isabel Wilson Sarisky, qui travaillait dans une galerie d'art où Lichtenstein présentait ses œuvres. C'est également à cette époque qu'il acheva sa maîtrise.

Tout au long des années 1950, il débuta des expériences avec la culture populaire comme ressort thématique de son art, rompant ainsi avec la tradition de l'expressionnisme abstrait, alors en vogue parmi des figures majeures telles que Jackson Pollock. Il se mit à puiser dans les bandes dessinées et la publicité, déployant une méthode rigoureuse pour façonner une œuvre qui singeait les procédés d'impression de masse.

En 1951, Roy et Isabel s'établirent à Cleveland. Son épouse devint décoratrice d'intérieur, spécialisée dans le design moderne.  Lui-même occupa divers emplois : dessinateur industriel, concepteur de meubles, étalagiste, et même professeur d'université. En écho à ces expériences, il intégra à ses peintures et gravures des moteurs, des soupapes et d'autres éléments mécaniques qui devinrent prépondérants.

La même année, il tint sa première exposition personnelle à la Carlebach Gallery de New York, suivie d'une représentation à la John Heller Gallery jusqu'en 1957.

En 1954, naquit son premier fils, David, puis deux ans plus tard, le second, Mitchell. Malgré le manque relatif d'intérêt pour son œuvre à Cleveland, Lichtenstein parvint à placer ses créations chez des marchands new-yorkais, démarche qui revêtit toujours une grande importance à ses yeux.

Au début des années 1960, bien avant d'affirmer pleinement son mode d'expression singulier, il attira l'attention sur l'artifice des conventions et des goûts qui imprégnaient l'art et la société. Ce que d'aucuns jugeaient trivial le captivait, y voyant le classique et l'idéalisé – selon ses propres mots, "un thème mythologique purement américain". Durant cette période, l'artiste intégrait des personnages de bandes dessinées tels Mickey Mouse et Donald Duck sur des arrière-plans expressionnistes abstraits, une approche qui devint une signature, à jamais associée à Lichtenstein et au Pop Art.

En 1963, après sa séparation d'avec son épouse, il quitta le New Jersey pour s'installer à Manhattan. L'année suivante, il démissionna de son poste d'enseignant afin de se vouer entièrement à son art.

En 1964, il prit part à l'exposition American Supermarket à la Paul Bianchini Gallery, pour laquelle il conçut un sac de courses. C'est à cette occasion qu'il rencontra Dorothy Herzka, une employée de la galerie, qu'il épousa en 1968.

Cependant, vers la fin des années 1960, il s'éloigna des bandes dessinées pour se lancer dans des toiles inspirées de maîtres tels que Pablo Picasso et Salvador Dalí. Parmi ses nouvelles voies stylistiques, on trouvait la peinture en miroir, réalisée sur toile sous forme sphérique. Il se pencha également sur les natures mortes, appliquant fréquemment des illusions d'optique pour dépeindre une réalité distordue. En 1969, le Solomon R. Guggenheim Museum de New York lui consacra sa première rétrospective.

Son œuvre fut présentée à la Biennale de Venise. La bande dessinée, quant à elle, demeurait une constante dans son travail. L'artiste gagna ainsi en popularité en sondant les thèmes de la passion, de la violence et de la guerre. Lichtenstein s'imposa comme un chef de file du mouvement Pop Art, aux côtés d'artistes comme Andy Warhol et le sculpteur Claes Oldenburg.

En 1970, les Lichtenstein acquirent une propriété à Southampton (New York), en faisant leur résidence principale. Durant cette période, l'artiste se pencha sur un aspect de la perception qui le taraudait sans cesse : l'aisance avec laquelle l'irréel est entériné comme réel, les spectateurs ayant accepté tant de conceptions visuelles qu'ils n'analysaient plus ce qu'ils voyaient. On peut en voir le fruit dans la Série Mirror, où il s'est surtout confronté aux éléments de lumière et d'ombre.

Au cours des années 1980, il honora de nombreuses commandes, notamment une sculpture de 25 mètres de haut pour l'aéroport international de Port Columbus, en Ohio, intitulée Coups de pinceau en plein vol, ainsi qu'une fresque murale de plusieurs étages pour le hall de l'Equitable Tower à New York. Durant cette période, il puisait dans un large éventail d'influences pour son œuvre, s'inspirant du surréalisme, du cubisme et de l'expressionnisme, et employant une multitude de supports divers. Il rétablit un atelier à Manhattan et s'intéressa davantage à l'Expressionnisme Abstrait, de même qu'à l'abstraction géométrique. Cette phase, coïncidant avec le retour à un atelier new-yorkais, vit Lichtenstein au faîte d'une carrière florissante en matière de commandes murales. Il avait achevé quatre fresques; entre 1983 et 1990, il en créa cinq. Il mena également à terme des sculptures publiques à Miami Beach, Columbus, Minneapolis, Paris, Barcelone et Singapour.

Au cours des années 1990, il imagina une série d'intérieurs, basant ses créations sur des publicités tirées des pages jaunes. Par ailleurs, il poursuivit la production de grandes toiles et de sculptures pour l'espace public. En 1995, il se vit décerner la Médaille Nationale des Arts. En 1996, il présenta une exposition d'inspiration chinoise, mettant en scène des paysages traditionnels, qui reçut de vifs éloges, notamment dans la presse. Les agencements de terre, d'eau, de montagnes et d'air, si caractéristiques des peintures et parchemins de la dynastie Song, sont ici simulés par de doux champs de points dégradés. Aucun des contours noirs habituels de Lichtenstein ne vient définir ces formes monochromes, rehaussant ainsi la qualité contemplative et abstraite de cette série.

Tout au long de sa vaste carrière, Lichtenstein fut honoré comme l'un des plus grands artistes américains. Il demeura entièrement dévoué à son œuvre jusqu'à la fin de sa vie, consacrant souvent dix heures ou plus à son travail en atelier.

En 1997, après avoir contracté une pneumonie, il s'éteignit subitement le 29 septembre, des suites de complications liées à la maladie, à l'âge de 73 ans. En 1999, la Roy Lichtenstein Foundation fut créée à New York.

Son œuvre compte plus de 5 000 peintures, gravures, dessins, sculptures, fresques murales et autres objets, tous salués pour leur ingéniosité et leur invention.

 

Pour aller plus loin

Pour la suite de ce parcours, nous vous invitons à consulter notre prochain article : Biographie complète de Roy Lichtenstein : Les Œuvres emblématiques du Pop Art.

Image : Autoportrait avec un Chevalet. 1951

 

Source : Autoportrait avec un Chevalet. 1951