Biographie d'Eugène Delacroix

Son père Charles s'éteignit en 1805, puis Victoire en 1814, le laissant orphelin. Talleyrand succéda à Charles aux Affaires étrangères, puis servit le Roi Louis-Philippe, avant de devenir ambassadeur de France en Grande-Bretagne. Talleyrand veilla sur Eugène tout au long de sa carrière de peintre.

Eugène fut élève au Lycée Louis-le-Grand à Paris et au Lycée Pierre Corneille à Rouen. Très tôt, il manifesta un vif intérêt pour l'art et la littérature, récoltant de nombreux prix pour ses dessins.

En 1815, il commença à se former au style néoclassique auprès de l'éminent peintre français Jacques-Louis David, sous la houlette du peintre académique Pierre-Narcisse Guérin.

En 1816, il intégra l'une des institutions artistiques les plus prestigieuses de France, l'École des Beaux-Arts de Paris. Les œuvres de Michelangelo et de Peter Paul Rubens l'inspirèrent profondément, leur influence se manifestant clairement dans nombre de ses premiers travaux. Les thèmes religieux figuraient en bonne place dans beaucoup de ses toiles.

Sa première œuvre majeure, La Barque de Dante, également connue sous le nom de Dante et Virgile aux Enfers, fut inspirée par le poème épique de Dante Alighieri, La Divine Comédie. Présentée au prestigieux Salon de Paris de 1822, la toile fut aussitôt reconnue comme l'une des prémices du Mouvement Romantique.

Dans La Barque de Dante, Delacroix y rompt délibérément avec sa formation néoclassique. L'atmosphère de tension dramatique où l'horreur se mêle au mystère, l'aspect tourmenté des damnés, le mouvement tumultueux de la scène, les contrastes de rouge et de vert — tout cela contrevient directement aux enseignements catégoriques de Jacques-Louis David. C'est à d'autres artistes que Delacroix fait ici ses emprunts, notamment à Michelangelo pour la puissance des formes.

Nombre de ses toiles des années 1820 se font l'écho d'événements historiques récents, parmi lesquels la Guerre d'Indépendance grecque et ses atrocités.

En 1822, il fut chargé de la décoration architecturale, épaulé par l'homme d'État et historien Adolphe Thiers. C'est à cette époque qu'il fit la connaissance d'Antoine-Jean Gros, célèbre peintre d'histoire, ainsi que du peintre néoclassique Baron François Gérard.

L'impact des émotions extrêmes, des conflits et de la violence fut profond dans ses œuvres, qui embrassaient des sujets variés, de l'histoire à la littérature. Elles se distinguaient par l'emploi de couleurs audacieuses et de coups de pinceau vifs, comme en témoigne le Massacre de Chios, peint en 1824.

Cette toile, inspirée d'une pièce de Lord Byron, fut exécutée entre 1827 et 1828. L'expression d'une émotion et d'une tragédie intenses, l'emploi de couleurs vives et de costumes exotiques, imprègnent l'intégralité de la scène. Longtemps restée à l'écart du public, elle fut par la suite qualifiée par de nombreux critiques d'« horrible fantaisie » mêlant luxure et mort.

En 1830, il réalisa sa toile emblématique « La Liberté guidant le peuple ».  Par cette œuvre, il incarna l'esprit de liberté, de fraternité et d'égalité qui animait le peuple de Paris durant la Révolution Française. Acquise par le gouvernement français en 1831, la peinture marqua un tournant dans son style, adoptant une tonalité plus apaisée. Cette toile fut également retirée de la vue du public, jusqu'à ce que Louis Napoléon Bonaparte, alors président fraîchement élu, ne la fasse exposer.

Sommet de l'art de Delacroix,  Femmes d'Alger dans leur appartement, peint après l'expérience enrichissante d'un voyage en Afrique du Nord, il nous offre une synthèse parfaite, le point d'équilibre exact entre le Romantisme et le Néoclassicisme. L'inspiration orientale, la richesse expressive des couleurs, l'ordonnancement rythmique des formes, la passion contenue, classique, se veulent romantiques. Les colorations, toutes en nuances subtiles, tissent une atmosphère baignée de chaleur que seul Diego Velázquez avait su atteindre.

En 1832, Delacroix se rendit à Alger. Il y vécut l'une des expériences les plus insolites de ce périple : il pénétra dans un harem et confia s'y être senti comme au temps d'Homère. Il fut l'un des premiers occidentaux à franchir les portes de l'un d'eux. Il en réalisa un rapide croquis, et deux ans plus tard, il acheva la peinture.

Au Salon de Paris de 1834, les critiques furent fortement divisés. Nombreux furent néanmoins ceux qui saluèrent l'œuvre, y voyant le triomphe le plus éclatant jamais réalisé par Delacroix.

Femmes d'Alger dans leur appartement, tout comme d'autres de ses toiles orientalistes, exerça une profonde influence sur les artistes des générations suivantes. En 1888, Vincent van Gogh et Paul Gauguin se rendirent à Montpellier pour admirer cette œuvre. De plus, Pierre-Auguste Renoir et Pablo Picasso nourrissaient une admiration sans borne pour cette création, laquelle inspira plusieurs de leurs propres interprétations du même thème.

En 1838, il acheva Médée Furieuse (sur le point de tuer ses enfants). Inspirée de la mythologie grecque, cette toile fit sensation lors de son exposition au Salon de Paris. Elle fut ensuite acquise par l'État et acheminée au Palais des Beaux-Arts de Lille. Delacroix réalisa plusieurs tableaux et études sur ce même thème jusqu'en 1963.

 En 1862, la Société Nationale des Beaux-Arts fut fondée, réunissant nombre de peintres et exposants, Delacroix figurant parmi ses membres. La société était présidée par son ami, l'écrivain Théophile Gautier, et Aimé Millet en assumait la vice-présidence.

Il s'éteignit le 13 août 1863, à Paris. Dès 1864, la Société Nationale des Beaux-Arts organisa une exposition rétrospective de ses peintures et lithographies.

ANALYSE D'ŒUVRE :  Femmes d'Alger dans leur appartement