La Ronde de nuit, Chef-d'œuvre de Rembrandt van Rijn

La toile dépeint un instant dramatique, plein de mouvement, où les membres de la milice s'apprêtent au départ, menés par le capitaine Frans Banning Cocq et son lieutenant, Willem van Ruytenburch.

Cette peinture se distingue par sa composition complexe, son usage magistral de l'ombre et de la lumière, et la capacité exceptionnelle de Rembrandt à saisir l'individualité et la personnalité de chaque personnage.

"La Ronde de nuit" demeure un fleuron de la peinture baroque hollandaise, un joyau de la collection du Rijksmuseum à Amsterdam, où elle est exposée de manière permanente.

La Ronde de nuit de Rembrandt van Rijn représente un exemple typique de la peinture propre à la Hollande septentrionale, dont la plupart des commandes venaient d'Amsterdam.  C'est un portrait de groupe d'une compagnie de gardes civils, et sans doute l'œuvre la plus capitale de l'artiste baroque.

La mission première de ces gardes : défendre leurs cités. À ce titre, ils étaient chargés de surveiller les portes, patrouiller les rues, éteindre les incendies et maintenir l'ordre général partout en ville.

Par ailleurs, leur présence était essentielle lors des défilés organisés pour les visites royales et autres célébrations.

Chaque patrouille, considérée comme une compagnie, disposait de sa propre salle de guilde et d'un champ de tir où s'entraîner avec l'arme spécifique à leur groupe, qu'il s'agisse d'un arc long, d'une arbalète ou d'une arme à feu.

Selon la tradition, ces lieux de rassemblement étaient ornés de portraits de groupe de leurs membres les plus éminents, lesquels servaient non seulement à immortaliser la ressemblance de ces citoyens, mais, chose plus importante encore, à affirmer la puissance et la singularité de la ville qu'ils protégeaient. En somme, ces œuvres concouraient à insuffler un sentiment de fierté et de devoir civique.

Rembrandt était à l'apogée de sa carrière lorsqu'il fut chargé de peindre La Patrouille de nuit pour les Kloveniersdoelen, le quartier général de la compagnie des Arquebusiers, ou plutôt des Mousquetaires d'Amsterdam. Cette compagnie était sous le commandement du Capitaine Frans Banning Cocq, lequel occupe une place prépondérante au premier plan central de l'image (ci-dessus, à gauche).

Il arbore le costume formel noir et le col de dentelle blanche de la haute société, rehaussé d'une audacieuse écharpe rouge sur la poitrine. À sa ceinture, un rapière (une épée fine et légère) ; à sa main, une canne, ce dernier attribut marquant son rang militaire.

S'avançant, il tourne la tête vers la gauche et tend énergiquement sa main libre en s'adressant à son lieutenant, Willem van Ruytenburgh, qui se retourne pour prendre acte de ses ordres. Ce dernier est également paré d'un costume imaginaire, d'un jaune éclatant.

Son rôle militaire est symbolisé par la gorgière d'acier qu'il porte au cou et par le partisan cérémoniel, une arme fortement raccourcie qu'il brandit. Seize portraits additionnels des membres de cette compagnie figurent également, leurs noms étant inscrits sur un écu encadré dans l'arcade. Comme il était d'usage à l'époque, les participants s'acquittaient d'un montant proportionnel à leur importance pour être représentés sur la toile.

Comparée aux autres portraits de la garde civique, La Ronde de nuit de Rembrandt se distingue de manière notable par son originalité, tout comme par la façon dont l'auteur y aborde le thème à travers des portraits de groupe vivants. Les figures représentées exécutent des actions précises qui définissent leurs rôles de miliciens. Une énergie débordante se dégage lorsque ces citoyens entrent en action, répondant à l'ordre de leur capitaine. En vérité, la scène revêt l'apparence d'un véritable événement historique, même si ce que nous contemplons est avant tout le génie créatif de Rembrandt en pleine œuvre.

La Ronde de nuit - ANECDOTES

• Celle que l'on nomme La Ronde de nuit n'est, en réalité, pas une scène nocturne. Ce titre, que l'artiste ne lui a pas attribué, fut employé pour la première fois à la fin du XVIIIe siècle. À cette époque, la toile s'était considérablement assombrie, suite à l'accumulation de nombreuses couches de saleté et de vernis, donnant l'impression que l'événement s'était déroulé à la nuit tombée. Un titre plus juste, conforme aux dénominations d'autres portraits contemporains du même genre, serait “Officiers et hommes de la compagnie du capitaine Frans Banning Cocq".
• Rembrandt a intégré une série de figures secondaires pour insuffler encore plus de vie à la scène.  La plupart de ces personnages sont relégués à l'arrière-plan, leurs visages obscurcis ou seulement partiellement visibles. L'un d'eux, coiffé d'un béret et jetant un œil derrière la figure casquée à côté du porte-étendard, a même été identifié comme étant Rembrandt lui-même.
•  Sans doute la particularité la plus singulière est cette mystérieuse jeune femme émergeant de l'obscurité juste derrière le mousquetaire en rouge. Avec ses cheveux blonds flottants et sa robe dorée fantasque, cette jeune personne, dans tout son éclat, capte une attention considérable. Son attribut le plus curieux, cependant, réside dans le grand poulet blanc suspendu la tête en bas à sa ceinture. La signification de cet oiseau, et plus précisément de ses serres, renvoie directement aux Kloveniers (Nom donné à la compagnie). Chaque guilde possédait son propre emblème, et pour les Kloveniers, c'était une patte dorée sur fond bleu. La jeune fille n'est donc pas une personne réelle, mais agit comme une personnification de la compagnie. Bien que la figure ait été attribuée à une fillette, son visage rappelle celui de l'épouse de l'artiste, Saskia van Uylenburgh, décédée la même année où Rembrandt acheva ce célèbre tableau.