Nicolas Poussin

Il s'est distingué par ses toiles historiques, mythologiques et bibliques, où se mêlaient une composition des plus méticuleuses, un équilibre parfait et une foison de détails.

Mais au-delà de son pinceau virtuose, il était aussi un théoricien de l'art.

Il a couché sur papier une kyrielle de lettres et d'essais, y explorant les principes fondamentaux de la peinture et de la composition.

Ses réflexions exercèrent une influence pérenne sur la théorie artistique, posant les jalons du classicisme pictural.

BIOGRAPHIE

Nicolas Poussin vit le jour le 15 juin 1594, non loin des Andelys, en Normandie.

Il était issu d'une lignée noble, certes, mais dont les jours n'étaient pas toujours fastes.

Éduqué dans diverses disciplines, du latin aux lettres, le jeune Poussin révéla cependant un don certain pour le dessin.

Le peintre baroque français Quentin Varin, de passage dans la ville de Poussin, remarqua son travail et l'incita vivement à embrasser une carrière artistique.

Ses parents s'y opposèrent, toutefois. C'est ainsi qu'en 1612, à seulement 18 ans, le jeune Poussin s'enfuit à Paris.

À Paris, il s'adonna à l'étude de multiples sujets, de l'anatomie à la perspective visuelle, tout en collaborant avec des maîtres plus établis, tels Georges Lalleman et Ferdinand Elle.

Le marché de l'art était alors florissant. La reine de France, par exemple, multipliait les commandes pour orner son palais, tandis que de riches propriétaires terriens recherchaient des œuvres religieuses inédites pour leurs demeures.

C'est dans la capitale française qu'il découvrit, ébahi, l'art de la Renaissance italienne, un courant qui allait sceller son destin d'artiste.

En 1622, il honora sa première commande pour les Jésuites. L'année d'après, on lui confia même une toile pour orner la Cathédrale de Notre-Dame.

Ces œuvres pour les Jésuites ne passèrent pas inaperçues dans les cénacles artistiques. Grâce à elles, le poète de la cour, Giambattista Marino, le chargea d'une série de dessins.

En 1624, Poussin entreprit le voyage pour l'Italie, s'établissant à Rome.

Son ami et mécène Marino trépassa peu après son arrivée, le plongeant dans de sérieuses difficultés financières.

Il souffrait également de la syphilis, une affection dont il ne se remettrait jamais complètement.

Malgré ces revers de fortune initiaux, Poussin fréquenta l'académie de l'artiste italien Domenichino, s'y initiant à la peinture de nus et sillonnant cathédrales et couvents pour y décrypter l'œuvre des maîtres transalpins.

C'est durant cette période qu'il fit la connaissance de Cassiano dal Pozzo, lequel deviendrait l'un de ses mécènes les plus influents, et un ami sincère.

Dal Pozzo l'aida à obtenir de nouvelles commandes, affermissant ainsi sa position de peintre de renom.

Il lui ouvrit également les portes de la littérature, de la philosophie et de l'histoire de l'art.

Poussin rencontra aussi un autre artiste français, installé de longue date en Italie : Claude Lorrain.  Ils étaient voisins et, de fait, tous deux étaient sous la protection du Cardinal Camillo Massimo.

Poussin et Claude s'aventurèrent ensemble lors d'expéditions de dessin à travers la Campagna, y croquant à quatre mains la paysagerie romaine héroïque.  Poussin fréquenta également assidûment le poète baroque Giovanni Battista Marino, le graveur et dessinateur Pietro Testa – avec qui il partagea son penchant pour l'histoire antique – ainsi que Matteo Zaccolini, tenu pour un spécialiste de la perspective.

En 1630, Poussin convola en justes noces avec Anne-Marie Dughet.

Heureusement, il gagnait alors assez pour leur acquérir une petite maison, sise Via Paolina.

À cette époque, il s'aventura dans la peinture de paysage, un genre qui ne jouissait ni de la même ascendance, ni de la même gravité que les récits bibliques et mythologiques sur lesquels il avait bâti sa renommée.

Son intérêt pour les paysages se révélerait d'ailleurs fondamental pour l'épanouissement de ce genre.

Ses inspirations jaillissaient de ses pérégrinations dans la campagne romaine, même s'il les traitait encore comme de simples décors pour des histoires littéraires bien établies.

En 1639, une invitation lui parvint : vivre à Paris et œuvrer pour le Roi Louis XIII. Quoiqu'il répugnât à quitter Rome.

Ce fut donc par ordre royal qu'il délaissa l'Italie pour la France, y arrivant en décembre 1640.

Nommé premier peintre du roi, ses missions principales consistaient à décorer les résidences royales, à mener à bien les projets pour la longue galerie du Louvre et à peindre des retables pour le monarque et les membres de sa cour.

Travaillant avec une vaste équipe d'assistants, Poussin se heurta vite à un manque d'autonomie, sans parler de la singulière panoplie de requêtes royales.

En 1642,  il parvint enfin à regagner l'Italie.

De retour à Rome, il constata que bon nombre de ses anciens commanditaires avaient disparu, bien qu'un nombre croissant de mécènes français assurât désormais sa subsistance.

Vieillissant, il devint plus solitaire, réputé pour son humeur plutôt grincheuse et son intolérance envers ses confrères peintres.

Pourtant, l'artiste défendit ardemment l'œuvre du Français Charles Le Brun, un peintre avec qui il avait collaboré durant trois ans.

De fait, Le Brun exerça une influence notable sur sa vision du monde, bien que la théorie artistique naissante de ces hommes se révélât quelque peu controversée.

Le Brun, s'exprimant au nom de son ami, engagea une querelle avec le critique Roger de Piles concernant la nouvelle posture de Poussin face à la couleur. C'était ce que Le Brun nommait l'approche "poussiniste".

Dans cette optique, la couleur devait se faire plus discrète — c'est-à-dire secondaire au sujet même — suivant en cela les précédents des peintres qui s'inspiraient des thèmes antiques.

De Piles, lui, prônait l'œuvre de l'artiste flamand Pierre Paul Rubens, qui avait su puiser aux règles de composition et de couleur plus expressives de Titien et de Corrège.

Dès 1650, sa santé amorça un déclin.

On estime qu'il peignait encore quatre tableaux par an, mais des tremblements commençaient à l'affecter aux mains.

Dans les années précédant son trépas, l'artiste circonscrivit sa production aux paysages, y intégrant des figures de l'Ancien Testament sur chaque toile pour représenter des saisons singulières.

Dans ces œuvres, particulièrement, il déploya sa vaste érudition et sa quête de représentations complexes pour livrer des toiles d'une richesse sémantique et émotionnelle profonde, tout en célébrant l'harmonie inhérente à la nature.

Après le décès de son épouse en 1664, sa santé se détériora à vive allure, entraînant son propre décès l'année d'après.

Poussin s'éteignit le 19 novembre 1665, à l'âge de 71 ans, à Rome.

Nicolas Poussin laissa un héritage conséquent dans l'histoire de l'art, s'affirmant comme l'un des grands maîtres du Baroque classique français.

Ses œuvres, aujourd'hui encore, sont admirées pour leur beauté, leur maîtrise technique et leur profondeur conceptuelle.

GALERIE – ŒUVRES COMMENTÉES

L'œuvre de Poussin fut profondément imprégnée de l'art de l'Antiquité classique, notamment des fresques romaines et des sculptures grecques.

Il prisait l'harmonie, la proportion et une clarté limpide dans la représentation de ses sujets.

Ses toiles mettaient fréquemment en scène des figures idéalisées au sein de paysages sereins et intemporels.

Autoportrait – Poussin se représente le corps drapé d'une étole.

Sa posture est ferme, la tête résolument tournée vers le spectateur.

Son expression est intense. L'atelier même de l'artiste compose le décor.

Sur la toile, on lit une inscription : "Portrait de Nicolas Poussin des Andelys, fait à Rome durant l'année du Jubilé 1650, à l'âge de 56 ans."

La Fuite en Égypte – Poussin a réalisé cette œuvre en 1657.

Elle est tenue pour l'une des pièces maîtresses de sa carrière.

Cette toile illustre la fuite des Israélites d'Égypte. Elle se distingue par une composition minutieuse et un équilibre parfait.