Biographie de Camille Pissarro : De l'enfance aux années impressionnistes

BIOGRAPHIE 

Jacob-Abraham-Camille Pissarro voit le jour le 10 juillet 1830, issu d'une lignée de négociants, à Charlotte-Amalie, sur l'île de Saint-Thomas, alors possession des Antilles danoises. À l'âge de douze ans, on l'expédie dans un pensionnat parisien pour y parfaire son éducation. C'est là, au détour des musées, qu'il découvre pour la première fois les maîtres français. Une fois ses études achevées, le jeune homme regagne Saint-Thomas et s'attelle aux côtés de son père, apportant son concours à l'entreprise familiale.

À vingt-et-un ans, Camille Pissarro croise le chemin de Fritz Sigfred Georg Melby, peintre de marines danois. Cette rencontre éveille en lui la vocation picturale ; Melby devient vite son ami et son mentor. Camille, résolu, abandonne emploi et famille pour s'installer au Venezuela. Là-bas, il passe deux années aux côtés de Fritz, se consacrant entièrement à son art. Il dessine sans relâche, capturant scènes de villages, paysages, noircissant d'innombrables pages de carnets de croquis.

De retour à Paris, Pissarro bénéficie du soutien familial pour s'immerger dans son perfectionnement artistique. Dès son arrivée, il assiste à l'Exposition Universelle. Là, il découvre l'œuvre de Jean-Baptiste-Camille Corot, qui l'impressionne profondément. Il étudie alors directement auprès de lui, mais aussi avec Gustave Courbet et Charles-François Daubigny.

Durant cette période, il saisit pleinement l'importance de rendre la beauté de la nature. Il quitte alors la ville, traquant les scènes champêtres pour fixer la réalité quotidienne de la vie paysanne. Le paysage français, à ses yeux, était pictural, donc digne d'être représenté. Contrairement à Corot, Pissarro privilégiait l'achèvement de ses toiles en plein air, d'un seul jet, conférant à ses œuvres une vitalité et un réalisme accrus.

Pissarro fréquenta également l'Académie Suisse, un atelier d'art fondé par Charles Suisse, qui mettait à disposition des modèles pour les élèves. C'est là, au sein de cet effervescent creuset, qu'il fit la connaissance de plusieurs de ses contemporains, notamment Claude Monet, Armand Guillaumin et Paul Cézanne. Ces artistes se rassemblèrent, unis par des affinités et des visions artistiques communes.

En 1871, Pissarro unit sa destinée à Julie Valley. Huit enfants naîtront de cette union ; l'un d'eux, Lucien Pissarro, deviendra lui-même un peintre et graveur renommé. La famille résidait à Louveciennes, paisible bourgade française, lorsque éclata la Guerre franco-prussienne. Pissarro et les siens s'exilèrent alors à Londres, y séjournant plusieurs années. De cette période féconde émanèrent de superbes toiles, explorant l'expansion urbaine dans les villages avoisinant la capitale anglaise.

La guerre achevée, la famille regagne la France. Quelle amère découverte pour l'artiste : une part immense de son œuvre première a été anéantie ! Pissarro entreprend alors de travailler aux côtés de Paul Cézanne, d'Edgar Degas, d'Auguste Renoir et de Claude Monet. C'est à ce moment précis que Pissarro, avec ces confrères, participe à l'exposition collective de la Société Anonyme des Artistes. Cette initiative offrait une vitrine à des créateurs alors refusés par le très officiel Salon de Paris. La première de ces expositions, en 1874, fut accueillie avec un succès certain et contribua à affermir le mouvement impressionniste.

Une des marques distinctives de l'impressionnisme résidait dans la pratique de la peinture en plein air. L'artiste, chevalet et toile sous le bras, s'en allait à la campagne, en contact direct avec la nature. Pissarro, fervant adepte de cette méthode, incita ardemment les jeunes peintres à suivre son exemple.

Le 10 avril 1879, Paris accueille la quatrième exposition impressionniste. Pissarro, unique artiste à avoir participé à l'intégralité des sept expositions, y dévoile trente-huit œuvres. Auguste Renoir, Alfred Sisley et Paul Cézanne, désabusés par le manque de reconnaissance, déclinent leur participation. Malgré cet amenuisement du groupe initial, Pissarro, inébranlable, tient à poursuivre l'aventure. Les cinquième et sixième éditions se succèdent ainsi à un an d'intervalle, en 1880 et 1881.

Lorsque Pissarro ne fut plus en mesure de peindre en plein air, à cause d'une affection oculaire le faisant larmoyer sans cesse, il délaissa la campagne française pour la toile urbaine, Paris devenant alors son sujet de prédilection. Ce virage s'amorça en 1888, année où il fit également parvenir à ses nièces, Esther et Alice Isaacson, une série de dessins reliés.  Pissarro n'entendait pas laisser sa maladie oculaire l'empêcher de créer. Il tenta d'abord de saisir la scène avec un seul œil, mais trouva finalement une meilleure alternative dans les espaces clos. C'est ainsi qu'il confia à son fils Lucien, dans une lettre : « Je vais faire une série des boulevards, où j'entends montrer les effets de lumière ; je vais à Paris, ça va être amusant pour moi de surmonter la difficulté de la perspective vue d'en haut ; on a pris une chambre spacieuse à l'Hôtel de Russie d'où toutes les avenues sont dominées en succession ; si tu décides de venir à Paris, il y a deux lits dans la chambre. »

Pour appréhender la suite de ce parcours artistique, poursuivez votre lecture dans notre prochain article : Biographie de Camille Pissarro : L'Héritage et Ses Œuvres les Plus Célèbres.