Die Nachtwache, Rembrandts Meisterwerk

Das Bild fängt einen dramatischen, äußerst lebendigen Augenblick ein: Mitglieder der Bürgerwehr bereiten sich auf den Aufbruch vor, angeführt von Hauptmann Frans Banning Cocq und seinem Leutnant Willem van Ruytenburch.

Was dieses Gemälde so fesselnd macht, ist seine vielschichtige Komposition, Rembrandts meisterhafte Handhabung von Licht und Schatten – und natürlich seine einzigartige Fähigkeit, die Individualität, ja, die Persönlichkeit jedes einzelnen Charakters einzufangen.

Die „Nachtwache“ gilt als Glanzstück der holländischen Barockmalerei. Sie ist fester Bestandteil der Sammlung des Rijksmuseums in Amsterdam und dort dauerhaft zu bewundern.

Rembrandt van Rijns Nachtwache ist ein typisches Beispiel für jene Malerei, die exklusiv in den nördlichen Niederlanden entstand, wobei die meisten dieser Auftragsarbeiten in Amsterdam vergeben wurden. Es handelt sich um ein Gruppenporträt einer Kompanie von Bürgerwachen – und es ist das Hauptwerk des Barockkünstlers.

Die Hauptaufgabe dieser Wachen? Ihre Städte zu verteidigen. Konkret bedeutete das: Tore bewachen, Straßen patrouillieren, Brände löschen und generell für Ordnung in der gesamten Stadt sorgen.

Darüber hinaus traten sie bei Paraden – etwa zum Empfang von Königshäusern oder bei anderen festlichen Anlässen – prominent in Erscheinung.

Jede Patrouille, die als Kompanie firmierte, besaß ein eigenes Zunfthaus und einen Schießplatz. Dort übten die Mitglieder den Umgang mit der jeweils spezifischen Waffe ihrer Gruppe – sei es ein Langbogen, ein Armbrust oder eine Feuerwaffe.

Der Überlieferung nach zierten Gruppenporträts der angesehensten Mitglieder diese Versammlungsräume. Ihre Funktion? Nicht nur die Ähnlichkeiten dieser Bürger festzuhalten, sondern, noch wichtiger, die Macht und Einzigartigkeit der von ihnen verteidigten Stadt zu betonen. Kurz gesagt: Diese Bilder förderten bürgerlichen Stolz und Pflichtbewusstsein.

Rembrandt befand sich auf dem Zenit seiner Karriere, als er den Auftrag für die Nachtpatrouille erhielt – für die Kloveniersdoelen, das Zunfthaus der Bürgerwache der Arkebusiere, oder besser gesagt, der Amsterdamer Musketenschützen. Diese Kompanie stand unter dem Kommando von Hauptmann Frans Banning Cocq, der prominent im zentralen Vordergrund des Bildes (oben links) positioniert ist.

Er trägt die formelle schwarze Tracht und den weißen Spitzenkragen der Oberschicht, akzentuiert durch eine markante rote Schärpe auf der Brust. An seiner Taille hängt ein Rapier – eine schlanke, leichte Schwertart – und in der Hand hält er einen Stab. Dieser Stab weist auf seinen militärischen Rang hin.

Vorwärts schreitend, wendet er den Kopf nach links und streckt energisch die freie Hand aus, während er seinen Leutnant Willem van Ruytenburgh anspricht. Dieser wiederum dreht sich um, um die Befehle entgegenzunehmen. Auch er ist – fantasievoll und in leuchtendem Gelb – gekleidet.

Seine militärische Rolle wird durch den stählernen Kehlschutz, den er um den Hals trägt, und durch einen zeremoniellen Partisanen – eine Art Stangenwaffe, hier stark verkürzt dargestellt – unterstrichen. Sechzehn weitere Porträts von Mitgliedern dieser Kompanie sind ebenfalls enthalten; ihre Namen sind in einem gerahmten Schild über dem Bogen eingetragen. Es war damals gängige Praxis: Die Dargestellten entrichteten eine Gebühr, deren Höhe von ihrer Bedeutung für die Erwähnung im Gemälde abhing.

Verglichen mit anderen Gruppenporträts der Bürgerwehr sticht Rembrandts Nachtwache nicht nur durch ihre Originalität hervor. Auch die Art, wie der Künstler das Thema angeht, die lebendige Darstellung der Gruppe, ist bemerkenswert. Die Dargestellten führen spezifische Handlungen aus, die ihre Rollen als Milizionäre verdeutlichen. Eine enorme Energie entfaltet sich, wenn diese Bürger auf den Befehl ihres Hauptmanns hin in Aktion treten. Die Szene wirkt tatsächlich wie ein echtes historisches Ereignis, doch was wir hier erleben, ist in Wahrheit Rembrandts schöpferisches Genie bei der Arbeit.

Die Nachtwache – Interessantes und Kurioses

• Die sogenannte Nachtwache stellt keineswegs eine nächtliche Szene dar. Dieser Titel, den der Künstler selbst nie vergab, kam erst gegen Ende des 18. Jahrhunderts auf. Zu jener Zeit war das Gemälde durch die Ansammlung zahlreicher Schmutz- und Firnisschichten stark nachgedunkelt, was den Anschein erweckte, das Ereignis hätte des Nachts stattgefunden. Ein präziserer Titel, der auch den Namen anderer zeitgenössischer Porträts dieser Art entspräche, wäre: „Offiziere und andere Schützen der Kompanie des Hauptmanns Frans Banning Cocq“.
• Rembrandt fügte eine Reihe von „Statisten“ hinzu, um die Szene noch lebendiger zu gestalten. Die meisten dieser Figuren sind in den Hintergrund versetzt, ihre Gesichter nur undeutlich oder teilweise sichtbar. Einer von ihnen, der eine Baskenmütze trägt und hinter der behelmten Figur neben dem Uniformträger hervorlugt, wurde sogar als Rembrandt selbst identifiziert.
• Das wohl ungewöhnlichste Detail ist das geheimnisvolle Mädchen, das direkt hinter dem Musketier in Rot aus der Dunkelheit tritt. Mit wehendem blondem Haar und einem fantasievollen, goldfarbenen Kleid zieht die junge Frau mit ihrer Leuchtkraft beträchtliche Aufmerksamkeit auf sich. Ihr kuriosestes Attribut jedoch? Das große, weiße Huhn, das kopfüber an ihrer Taille baumelt. Die Bedeutung dieses Vogels, insbesondere seiner Krallen, liegt in seinem direkten Bezug zu den Kloveniers (dem Namen der Kompanie). Jede Gilde besaß ihr eigenes Emblem, und für die Kloveniers war es eine goldene Kralle auf blauem Grund. Das Mädchen ist somit keine reale Person, sondern vielmehr eine Personifikation der Kompanie. Obwohl die Figur einem Mädchen zugeschrieben wurde, erinnert ihr Gesicht an die Ehefrau des Künstlers, Saskia van Uylenburgh, die im selben Jahr verstarb, in dem Rembrandt das berühmte Gemälde vollendete.