L'Angélus, Analyse de l'œuvre de Jean-François Millet

L'Angélus, voilà le chef-d'œuvre le plus emblématique du peintre Jean-François Millet. Issue du réalisme, cette pièce majeure compte parmi les plus grandes réalisations de la peinture française du XIXe siècle.

Ce tableau insuffle une dévotion profonde, à tel point qu'il est devenu l'une des toiles religieuses les plus reproduites du XIXe siècle, ses gravures ornant les foyers de milliers de fidèles à travers la France. Pourtant, Millet y a insufflé une forte mélancolie, bien au-delà du seul sentiment religieux.

En 1865, il confia que l'idée d'une telle composition lui était venue en écho à un souvenir d'enfance, celui de sa grand-mère, qui pressait toujours sa famille de cesser le labeur des champs sitôt le tintement de la cloche de l'église annonçant l'Angélus.

Le tableau fut, semble-t-il, commandé par le collectionneur américain Thomas Gold Appleton.  Millet l'écoula en 1859 pour moins de 1 000 francs (environ 200 dollars US). Trente ans plus tard, l'œuvre changea de mains pour rejoindre la collection du philanthrope parisien Hippolyte Chauchard, cédée alors pour 750 000 francs.

Comme son titre l'indique, le tableau révèle deux figures paysannes – un homme et une femme – ayant interrompu leur labeur un instant pour réciter l'Angélus. Cette prière, traditionnellement dite trois fois par jour dans les pays catholiques, commémore l'Annonciation. Le mot "Angelus", signifiant "ange" en latin, est la première syllabe de l'Annonciation : "Angelus Domini nuntiavit Mariae", soit "l'ange du Seigneur annonça à Marie".

En dépeignant ces deux silhouettes silencieuses et anonymes, perdues au cœur d'une vaste plaine cultivée, n'ayant pour seules aides que quelques outils rudimentaires afin d'arracher leur subsistance à la terre, Millet souligne la vie aride du laboureur, prisonnier d'une routine quotidienne d'efforts physiques immuables au fil des saisons. Dans le même souffle, cet instant de recueillement nous rappelle une connexion inéluctable avec le Tout-Puissant, et notre infime place face à Sa grandeur. À cet égard, il est aisé de noter l'homme, tête nue, incliner sa tête dans une prière silencieuse, geste que la femme imite.

La scène se déroule au temps des récoltes, aux confins du village de Chailly-en-Bière, près de Barbizon, dont le clocher de l'église se dessine à l'horizon. Le couple était à la tâche, déterrant des pommes de terre, lorsque la sonnerie de l'église les interpella. Autour d'eux, les outils gisent : sacs, fourche, panier, brouette. Le lien exact unissant les deux personnages demeure incertain – s'agit-il d'époux, de collègues de labeur, ou d'un fermier et de son aide ? Un catalogue de vente datant de 1889 les désignait simplement comme "Un jeune paysan et sa compagne".

 

 MILLET ET SON ŒUVRE

 

 Jean-François Millet vit le jour en France le 4 octobre 1814.  Figure de proue de l'École de peinture de paysage de Barbizon , Millet est surtout célébré pour son réalisme rural, qui magnifiait les rudes existences des paysans.

Ses toiles suscitaient une vive controverse à une époque où la France pansait encore ses plaies après la Révolution Française, bien que Millet fût davantage un artiste humaniste qu'un agitateur politique. En cela, il se distinguait nettement du peintre ouvertement engagé à gauche, Gustave Courbet, dont les œuvres se voulaient manifestement politiques. Cependant, Millet partageait avec Courbet ce profond désir d'honorer les hommes et les femmes laborieux de France ; ses images, d'ailleurs, confèrent une monumentalité inédite à leurs existences. À ses yeux, les paysans et la campagne faisaient corps avec un univers rural intemporel, pilier singulier du patrimoine hexagonal. Ils étaient, de surcroît, plus proches de la nature, et par conséquent, de Dieu.

Il s'éteignit à l'âge de 60 ans en France, le 20 janvier 1875.