Oskar Kokoschka

Au-delà de la peinture, il s'est également illustré par sa plume, produisant poésie, pièces de théâtre et essais sur l'art.

 

 

BIOGRAPHIE

Oskar Kokoschka voit le jour le 1er mars 1880 à Pöchlarn, petite bourgade nichée sur le Danube, non loin de Vienne, en Autriche.

Interrogé sur son enfance, il confiait avoir été un enfant très heureux, son père lui ayant offert des livres qui le façonnèrent à la fois comme homme et comme artiste.

Parmi ces ouvrages figurait une version abrégée de l'Odyssée du Monde Sensuel en Images, manuel pédagogique de 1658 destiné aux enfants, rédigé par l'éducateur tchèque Jean Amos Comenius.

C'est de là que naquit son goût prononcé pour la littérature classique et les arts.

 

À Vienne, il fréquenta la Realschule, établissement où les sciences et les langues tenaient une place prépondérante.

Pourtant, ses véritables intérêts le portaient irrémédiablement vers les arts et la littérature classique.

À dix-huit ans, il intégra la Kunstgewerbeschule, l'École des arts appliqués de Vienne.

La plupart des professeurs de cette école étaient membres de la Sécession viennoise, mouvement qui, à ses débuts, avait largement embrassé les préceptes de l'Art Nouveau.

Durant cette période féconde, il affina son propre style ; ses premières huiles voient le jour en 1905 et 1906.

 

En 1907, il rejoignit une alliance d'artistes et de designers qui pionniers dans l'avènement du design moderne.

La même année, il œuvra comme graphiste, réalisant des cartes postales, des présentoirs et des dessins pour enfants, intégrant souvent la figure humaine comme motif décoratif.

 

En 1908, Gustav Klimt, alors figure de proue de la Sécession, profondément admiratif du talent du jeune artiste, l'intégra à son exposition au Kunstschau.

C'est durant cette période qu'il fit la connaissance de l'architecte Adolf Loos, lequel deviendrait son mécène et son ardent défenseur.

 

En 1909, Kokoschka fut renvoyé de l'Université après que la représentation de sa pièce sombre et violente – Meurtrier, Espoir des Femmes – eut provoqué un véritable scandale.

Fort du soutien de Loos, l'année suivante, l'artiste entreprit un voyage en Suisse. Là, il peignit des paysages, ainsi que des portraits d'aristocrates atteints de tuberculose, séjournant au sanatorium de Leysin, une paisible commune suisse.

 

En 1912, sa route croise celle d'Alma Mahler, veuve du célèbre compositeur Gustav Mahler. Leur liaison, d'une intensité ardente, deviendra une source inépuisable d'inspiration et de tourment dans sa vie.

Il la demanda en mariage à maintes reprises, mais Alma Mahler refusa toujours, finissant par le quitter pour s'engager auprès du célèbre architecte du Bauhaus, Walter Gropius.

Les trois années qu'il partagea avec Alma furent une unique et intense bataille amoureuse.

L'artiste déclarait lui-même : « Jamais auparavant je n'avais connu une telle tension, un tel enfer, un tel paradis. »

Durant le temps de leur union tumultueuse, l'artiste brossa de nombreux portraits du couple, dont le célèbre Double portrait d'Oskar Kokoschka et Alma Mahler.

 

En 1915, à la suite de l'avortement d'Alma Mahler, l'artiste, profondément attristé, décida de s'engager dans l'armée pour combattre lors de la Première Guerre mondiale. Durant cette période sombre, il fut mobilisé et grièvement blessé au combat, un événement qui marqua durablement sa santé mentale et physique.

 

Kokoschka fut blessé à deux reprises durant le conflit : en Ukraine, où une balle lui traversa la tête, puis en Russie, atteint par une baïonnette en pleine poitrine.

Miraculeusement, il survécut à ces deux blessures, mais fut hanté pendant de longues années par des migraines et des hallucinations tenaces.

Il confiait : « La guerre fut terrible ; je ne savais pas si j'en sortirais vivant, mais si tel était le cas, j'escaladerais le plus haut sommet pour comprendre ce qui pousse les hommes à sacrifier leur existence sans raison. »

Durant sa convalescence à Vienne, puis à Dresde, il rédigea plusieurs pièces, dont Orphée et Eurydice (1918), où il transposa ses expériences du front.

 

Au cours des années 1920, Kokoschka occupa une chaire de professeur à l'Académie de Dresde, tout en voyageant intensément à travers l'Europe, l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient, se consacrant principalement à la peinture de paysages.

 

En 1934, alors que le pouvoir nazi s'intensifiait, Kokoschka se rendit à Prague, où il fit la rencontre d'Olda, sa future épouse.

Là-bas, il reçut la commande d'un portrait du philosophe Tomáš G. Masaryk, président de la Tchécoslovaquie.

Les deux hommes nouèrent une amitié et discutaient fréquemment du philosophe du XVIIe siècle, Comenius.

 

En 1935, Kokoschka obtint la citoyenneté tchèque.

 

En 1937, les nazis le décrétèrent artiste dégénéré, lors de l'infâme Exposition de l'Art dégénéré, où ses œuvres côtoyaient celles de Vassily Kandinsky, de Paul Klee et d'Egon Schiele.

En guise de riposte, il réalisa le provocateur Autoportrait en artiste dégénéré durant l'un de ses séjours chez les parents d'Olda, aux abords de Prague.

 

Traqués par les Allemands, à la suite des Accords de Munich, Olda et lui échappèrent à l'invasion imminente de la Tchécoslovaquie pour trouver refuge à Londres.

Là-bas, il participa à l'exposition « L'Art allemand du XXe siècle », présentant vingt-deux de ses œuvres.

De Londres, le couple s'installa en Cornouailles, où Kokoschka réalisa une série de paysages. Ces toiles recèlent souvent des allégories politiques, interrogeant l'inertie de l'Angleterre et d'autres nations européennes face à la progression nazie et à la détresse effroyable des réfugiés.

 

Au début des années 1940, Oskar et Olda déménagèrent à nouveau, cette fois en Écosse et dans le nord du Pays de Galles. Là, il continua de peindre des paysages, usant fréquemment de crayons de cire.

En 1943, ils regagnèrent Londres et, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, obtinrent la citoyenneté britannique.

À la fin de cette décennie, il participa à la Biennale de Venise, y représentant l'Autriche avec seize toiles.

 

En 1954, il signa un second triptyque mythologique, « Les Thermopyles », destiné à l'Université de Hambourg. Au fil des décennies 1950 et 1960, il diversifia sa pratique, explorant davantage la lithographie, la tapisserie, la scénographie et les costumes de théâtre.

 

En 1960, l'Université d'Oxford lui décerna un doctorat honorifique, et en 1962, la Tate Gallery lui consacra sa première rétrospective britannique.

 

En 1974, il rédigea une autobiographie intitulée Ma Vie. Malgré une vue défaillante, il continua de peindre jusqu'à ses 90 ans bien sonnés.

Il s'éteignit dans une clinique à l'âge de 93 ans, le 22 février 1980.

 

GALERIE – ŒUVRES COMMENTÉES

Autoportrait en guerrier – Que Kokoschka se figure en guerrier, allié à ses assauts virulents contre les normes académiques, intrigua au plus haut point l'architecte viennois Adolf Loos. Celui-ci acheta d'ailleurs la sculpture dès qu'il la découvrit.

Par cette œuvre, l'artiste affirmait son engagement en faveur d'un art expressionniste. C'est comme s'il arrachait sa propre peau pour en révéler les nerfs et la chair à vif.

L'argile densement modelée, aux lignes incisées, trouverait son écho dans les portraits qu'il peignit à la même époque.

Kokoschka commentait : « En voyant un masque polynésien avec sa parure incisée, j'ai tout de suite compris, car je pouvais sentir mes propres nerfs faciaux réagir au froid et à la faim de la même manière. »

 

La sculpture comme la peinture de Kokoschka n'eurent de cesse de provoquer un sentiment de malaise et d'alarme.