Edgar Degas: Biografía y obras: La vida del maestro impresionista

Edgar Hilaire Germain Degas vio la luz el 19 de julio de 1834, en el corazón de París, Francia. Provenía de una familia de la burguesía que, durante generaciones, firmaba y deletreaba el apellido "de Gas", con ese "de" que insinuaba un lejano linaje aristocrático. Su padre, Auguste, era un banquero con un futuro promisorio, y su madre, Celestine, una aficionada al canto de ópera. Para avivar su pasión, su padre organizaba de vez en cuando veladas musicales, transformando su hogar en un pequeño escenario.

En su niñez, Degas asistió a la célebre Escuela Louis-le-Grand, conocida por su estricta formación para jóvenes, donde forjó una educación clásica. Desde una edad temprana, su destreza para el dibujo y la pintura era ya palpable, un don que su padre, un auténtico diletante del arte, supo alimentar. A los 13 años, una sombra de tristeza se abatió sobre la familia: la madre del artista falleció, dejando huérfanos a tres hijos y dos hijas. Degas, el primogénito, asumió entonces, junto a su padre, la pesada carga de velar por la educación de sus hermanos.

En 1853, con apenas dieciocho años, obtuvo el permiso para realizar dibujos de observación en el majestuoso Museo del Louvre. El inmenso caudal de obras de este célebre museo le brindó la oportunidad de copiar los trabajos de grandes maestros como Rafael, Ingres y Delacroix, artistas por quienes sentía una admiración profunda, casi reverencial.

En 1855,  fue admitido en la prestigiosa École des Beaux-Arts de París. Sin embargo, tras solo un año de formación, Degas abandonó la institución para embarcarse en un viaje transformador de tres años por Italia, donde pintó, estudió y absorbió el legado de los grandes. Allí, reprodujo con una minuciosidad asombrosa las obras de gigantes renacentistas como Miguel Ángel y Leonardo da Vinci, desarrollando una devoción profunda por la perspectiva, la proporción y todos aquellos valores intrínsecamente ligados al Renacimiento.

Al regresar a París en 1859, Degas comenzó a forjarse un nombre como pintor, adoptando inicialmente un estilo más bien tradicional. Durante este lapso, concibió retratos familiares de gran calado, como la memorable Familia Bellelli, y algunas escenas históricas. Degas presentó estas obras al todopoderoso Salón de París, la institución que dictaba el gusto artístico y controlaba las exposiciones públicas. La respuesta a sus lienzos fue, para su desdicha, de una indiferencia rotunda.

En 1862, su vida dio un giro fundamental al coincidir con el pintor Édouard Manet en el Louvre. Entre ambos surgió, casi al instante, una rivalidad teñida de admiración. Degas abrazó con vehemencia el desdén de Manet por la anquilosada academia y compartió su convicción de que los artistas debían explorar técnicas y temáticas más audaces, más contemporáneas.

Pero la historia nos reserva un detalle, ¿quizá bizarro?:

En 1868, Degas se alzó como una figura destacada dentro de un vibrante colectivo de artistas de vanguardia, entre los que brillaban Manet, Auguste Renoir, Claude Monet, Camille Pissarro y Alfred Sisley. Se congregaban asiduamente en el icónico Café Guerbois para debatir y forjar nuevas sendas artísticas que dialogaran con la efervescencia del mundo moderno. Para este grupo, París era la musa suprema: sus bulevares, sus cafés bulliciosos, las tiendas, los estudios de danza, los salones, los teatros y las óperas eran su fuente inagotable de inspiración. Sus encuentros, cabe destacar, coincidieron con momentos convulsos de la historia de Francia.

En julio de 1870, al estallar la cruenta Guerra Franco-Prusiana, Edgar Degas, un nacionalista empedernido, se alistó sin dudarlo en la Guardia Nacional Francesa.  Terminada la guerra en 1871, la tristemente célebre Comuna de París tomó el control de la capital durante dos meses aterradores, hasta que la Tercera República se restauró tras una sangrienta guerra civil. Para evadir la vorágine de aquel tumulto, Degas tomó la decisión de viajar a Nueva Orleans, en los Estados Unidos, buscando refugio en casa de parientes maternos que allí residían.

Al regresar a París en 1873, junto a Monet, Renoir, Sisley y otros pintores, fundaron la Sociedad de Artistas Independientes, un colectivo firme en su propósito de organizar exposiciones al margen del férreo control del Salón de París. Este grupo de visionarios pasó a ser reconocido como los impresionistas. El 15 de abril de 1874, inauguraron la primera exposición impresionista, donde Degas asombró con sus retratos femeninos de perspectivas audaces y, por primera vez, expuso sus celebradas pinturas de bailarinas, un tema que, a partir de entonces, se convertiría en su obsesión. Durante los doce años subsiguientes, el grupo montó ocho exposiciones, y Degas participó en cada una de ellas. De este periodo destacan obras tan icónicas como La Clase de Danza  y Bailarinas practicando en la barra.

Jamás contrajo matrimonio, aunque mantuvo relaciones con varias mujeres, entre ellas la notable pintora estadounidense Mary Cassatt. Eso sí, los testimonios apuntan a que su vínculo era el de una profunda amistad, más que nada.

Degas y Mary Cassatt: un capítulo aparte... 

"La afinidad entre ambos artistas resulta innegable. Los dos, realistas de corazón, hallaron inspiración en la figura humana y en la crónica de la vida moderna, relegando el paisaje casi por completo. Eran mentes cultivadas, célebres por su inteligencia y agudeza, y ambos provenían de acomodadas familias de banqueros. Eran almas gemelas, compartiendo los mismos círculos sociales e intelectuales. Cassatt, afincada en París desde 1874, conoció a Degas en 1877, cuando este la invitó a unirse a los impresionistas en su siguiente muestra. Durante la década siguiente, los dos forjaron un diálogo artístico intenso, intercambiando consejos y empujándose mutuamente a experimentar con materiales y técnicas. Ambos hicieron de la pintura un aspecto fundamental en sus carreras y, por un tiempo, colaboraron estrechamente en sus proyectos. La admiración y el apoyo mutuo perduraron incluso cuando sus caminos artísticos comenzaron a divergir: Degas siguió adquiriendo obras de Cassatt, mientras ella lo promocionaba entre coleccionistas en Estados Unidos. Su amistad, devota y profunda, se mantuvo inquebrantable durante cuarenta años, hasta la muerte de Degas."

En 1886, París fue testigo de la octava y postrera exposición impresionista. En ella, Degas participó con diez obras de desnudos femeninos, un tema que se convirtió en el epicentro de la muestra, generando una polarización en la crítica: algunos elogiaron sus lienzos, otros los denostaron grotescamente. Indiferente a la algarabía de las opiniones, el artista se volcó en la creación de cientos de estudios de mujeres desnudas y, sin tregua, siguió inmortalizando a sus bailarinas en plena acción.

Al final de su vida, Degas sufrió la dolorosa embestida de la ceguera, una aflicción que lo impulsó a explorar el arte de la escultura. A lo largo de toda su trayectoria, el artista solo exhibió una escultura, la hoy icónica Pequeña bailarina de catorce años.

Con la aurora del siglo XX, Degas, ya rondando los setenta, vio cómo el frenesí de su producción artística se atenuaba. El artista, con el tiempo, dedicó esfuerzos a promocionar su propia obra y se transformó en un avezado coleccionista de arte. Adquirió piezas de artistas a quienes veneraba, incluyendo a contemporáneos como Cézanne, Van Gogh, Manet, Gauguin y Pissarro, así como de figuras más antiguas como Delacroix e Ingres, a quienes consideraba sus maestros y una inagotable fuente de inspiración.

Edgar Degas exhaló su último aliento en su amada París el 27 de septiembre de 1917, a los 83 años de edad. El artista padeció intensamente en sus postrimerías, castigado por la deficiencia visual que lo atormentaba sin tregua desde los treinta años.

EL ARTISTA Y SU OBRA

Para desentrañar el resto de esta apasionante travesía, te invitamos a continuar en nuestro próximo artículo: Edgar Degas: Biografía y obras: Estilo, Temas y Obras Esenciales.