Edgar Degas : Biographie et Œuvre : La Vie du Maître Impressionniste

Edgar Hilaire Germain Degas vit le jour le 19 juillet 1834, à Paris, en France. Issu d'une famille bourgeoise, laquelle, durant de longues années, orthographiait et signait son nom « de Gas », accentuant la particule « de » pour laisser entendre des origines aristocratiques. Son père, Auguste, banquier prometteur, et sa mère, Célestine, chanteuse d'opéra amatrice. Afin de l'encourager, son père organisait parfois des rencontres musicales, transformant leur foyer en salle de récitals.

Durant son enfance, Degas fut élève à la prestigieuse École Louis-le-Grand, réputée pour sa rigueur dans l'éducation des jeunes garçons ; là, il reçut une formation classique. Dès son plus jeune âge, il montra une aptitude remarquable pour le dessin et la peinture, un talent que son père, grand amateur d'art, ne manqua pas d'encourager. À treize ans, une perte immense plongea toute la famille dans la tristesse : la mort de sa mère. Elle laissait derrière elle trois fils et deux filles. Degas, l'aîné, partagea alors avec son père la responsabilité de l'éducation de ses frères et sœurs.

En 1853, à dix-huit ans, il obtint l'autorisation de réaliser des croquis d'observation au Musée du Louvre. La vaste collection de ce musée renommé lui permit de copier les œuvres de grands maîtres tels que Raphaël, Ingres et Delacroix, des peintres pour lesquels il vouait une grande admiration.

En 1855,  il fut admis à l'École des Beaux-Arts de Paris. Cependant, après seulement une année d'études, Degas quitta l'école pour entreprendre un périple de trois ans, à voyager, peindre et étudier en Italie. Il y réalisa des copies méticuleuses des œuvres de grands peintres de la Renaissance tels que Michel-Ange et Léonard de Vinci, forgeant ainsi une profonde révérence pour la perspective, la proportion et d'autres valeurs intrinsèques à cette époque glorieuse.

De retour à Paris en 1859, Degas commença à s'affirmer comme peintre, adoptant alors une approche plutôt traditionnelle. Durant cette période, il réalisa d'importants portraits de famille, tel La Famille Bellelli, ainsi que quelques scènes historiques. Degas soumit ces œuvres au tout-puissant Salon de Paris, un aréopage d'artistes et de professeurs français qui régissait les expositions publiques ; ses toiles y furent accueillies avec une indifférence marquée.

En 1862, sa vie prit un tournant décisif lorsqu'il rencontra le peintre Édouard Manet au Louvre ; les deux hommes développèrent aussitôt une saine émulation. Degas en vint à partager le dédain de Manet pour l'establishment artistique régnant, ainsi que sa conviction que les artistes devaient se tourner vers des techniques et des sujets plus contemporains.

Mais l'histoire réserve un détail curieux :

En 1868, Degas s'imposa comme un membre éminent d'un cercle d'artistes d'avant-garde, parmi lesquels Manet, Auguste Renoir, Claude Monet, Camille Pissarro et Alfred Sisley. Ils se retrouvaient assidûment au Café Guerbois pour débattre des moyens d'ancrer l'art dans la modernité. Ce collectif d'artistes voyait en Paris sa plus grande muse ; ils puisaient leur inspiration dans ses avenues, ses cafés, ses boutiques, ses studios de danse, ses salons, ses théâtres et ses opéras. Leurs réunions coïncidaient avec une époque de profonds bouleversements dans l'histoire de France.

En juillet 1870, la Guerre Franco-Prussienne éclata. Edgar Degas, patriote ardent, s'engagea alors dans la Garde Nationale Française.  Lorsque la guerre s'acheva en 1871, l'infâme Commune de Paris prit le contrôle de la capitale durant deux mois terrifiants, avant que la Troisième République ne soit rétablie au terme d'une sanglante guerre civile. Pour échapper à cette tourmente, Degas choisit de se rendre à La Nouvelle-Orléans, aux États-Unis, où il séjourna chez des membres de la famille de sa mère.

De retour à Paris en 1873, il fonda, aux côtés de Monet, Renoir, Sisley et d'autres peintres, la Société des Artistes Indépendants, un collectif résolu à organiser des expositions affranchies du joug du Salon de Paris. Ce cénacle de peintres fut dès lors désigné sous le nom d'Impressionnistes. Le 15 avril 1874, ils tinrent leur première exposition impressionniste. Degas y présenta des portraits de femmes aux perspectives audacieuses, mais surtout ses toutes premières toiles de danseuses, un sujet qu'il allait explorer sans relâche par la suite. Au fil des douze années suivantes, le groupe organisa huit expositions, toutes avec la participation de Degas. Ses toiles les plus célèbres de cette période incluent La Classe de Danse  et Danseuses s'exerçant à la barre.

Il ne se maria jamais. Bien qu'il ait eu des relations avec plusieurs femmes, dont la peintre américaine Mary Cassatt, des témoignages suggèrent qu'ils n'étaient que de très proches amis.

Degas et Mary Cassatt : un chapitre singulier... 

"L'affinité entre les deux artistes est indéniable. Tous deux réalistes, ils puisaient leur inspiration dans la figure humaine et la représentation de la vie moderne, tout en délaissant quasi entièrement le paysage. Érudits, réputés pour leur intelligence et leur sagacité, ils provenaient tous deux de familles de banquiers aisés. Ils étaient des pairs, évoluant dans les mêmes cercles sociaux et intellectuels. Cassatt, établie à Paris depuis 1874, rencontra Degas en 1877, lorsqu'il l'invita à se joindre aux Impressionnistes pour leur prochaine exposition. Au cours de la décennie suivante, les deux artistes nouèrent un dialogue intense, échangeant des conseils et se stimulant mutuellement à expérimenter matériaux et techniques. La peinture occupa une place prépondérante dans leurs carrières respectives, et ils collaborèrent un temps sur certains projets. L'admiration et le soutien mutuels perdurèrent bien après que leur art eut pris des directions distinctes : Degas continua d'acquérir les œuvres de Cassatt, tandis qu'elle les promouvait auprès des collectionneurs aux États-Unis. Ils restèrent des amis dévoués pendant quarante ans, jusqu'à la mort de Degas."

En 1886 se tint la huitième et dernière exposition impressionniste à Paris. Degas y participa, présentant dix œuvres ayant pour thème le nu féminin, faisant de ce sujet le point central de l'exposition et suscitant des critiques controversées. Certains louèrent ses toiles, d'autres les tournèrent en dérision de manière grotesque. Indifférent aux critiques, il se lança dans la création de centaines d'études de femmes nues, tout en continuant à peindre des danseuses en mouvement.

Vers la fin de sa vie, Degas fut frappé de cécité, ce qui le poussa à s'investir dans l'art de la sculpture. Tout au long de son existence, l'artiste n'exposa qu'une seule sculpture, passée à la postérité sous le titre de La Petite Danseuse de Quatorze Ans.

À l'aube du XXe siècle, Degas, approchant de ses soixante-dix ans, vit le rythme de son travail ralentir. L'artiste commença à promouvoir ses propres œuvres et devint un fervent collectionneur d'art. Il acquit des toiles d'artistes qu'il admirait, parmi ses contemporains tels que Cézanne, Van Gogh, Manet, Gauguin et Pissarro, mais aussi d'artistes plus anciens comme Delacroix et Ingres, qu'il tenait pour des maîtres et une source d'inspiration inépuisable.

Edgar Degas s'éteignit dans sa chère Paris le 27 septembre 1917, à l'âge de 83 ans. L'artiste connut de grandes souffrances dans ses derniers instants, des suites de cette déficience visuelle qui le tourmentait depuis ses trente ans.

L'ARTISTE ET SON ŒUVRE

Pour approfondir cette fascinante trajectoire, nous vous invitons à consulter notre prochain article : Edgar Degas : Biographie et œuvre : Style, Thèmes et Œuvres Essentielles.