Roy Lichtenstein: Leben & Werk des Pop-Art-Pioniers entdecken

Roy Lichtenstein war ein amerikanischer Künstler, einer der ersten, der breite Anerkennung in den Kritiken zur Pop-Art-Bewegung fand.

Die Populärkultur des 20. Jahrhunderts lieferte reichhaltige Anknüpfungspunkte, die zahlreiche Künstler prägten. Lichtensteins Stil, seine Motive und die gängigen Reproduktionstechniken durchdrangen seine Kunst vollends. Dies stellte eine bedeutende Abkehr vom abstrakten Expressionismus dar, dessen oft tragische Themen aus der Seele seiner Zeitgenossen sprudelten.

BIOGRAFIE

Roy Fox Lichtenstein erblickte am 27. Oktober 1923 in New York City das Licht der Welt, als Spross einer deutsch-jüdischen Familie. Seine Eltern waren Milton und Beatrice Lichtenstein; er hatte eine Schwester, Renee. Schon als Kind liebte Roy es, Radioprogramme zu lauschen, besonders Science-Fiction, das Amerikanische Museum für Naturgeschichte zu besuchen, zu zeichnen und Flugzeugmodelle zu bauen.

Als Jugendlicher, im Jahr 1937, vertiefte er seine künstlerischen Neigungen und nahm Aquarellkurse an der Parsons School of Design. 1940, nach seinem Abschluss an der High School, schrieb er sich an der Art Students League ein.

Nach dreijährigem Militärdienst kehrte Lichtenstein 1946 heim, um sein Studium abzuschließen, das ihm einen Bachelor- und Master-Abschluss in Bildender Kunst einbrachte. Er verweilte kurz an der Ohio State University, bevor es ihn nach Cleveland zog. Seine frühen künstlerischen Vorbilder waren Rembrandt, Daumier und Picasso; Guernica bezeichnete er oft als sein Lieblingsbild.

Gegen Ende der 1940er-Jahre begann er, seine Werke in Kunstgalerien auszustellen. Seine Gemälde griffen Themen aus der Geschichte, Mythologie und dem amerikanischen Folklore auf.

1945 reiste er nach Paris, schrieb sich an einer Schule für französische Sprache und Zivilisation ein, doch bald erreichte ihn die Nachricht von der schweren Krankheit seines Vaters. Im Januar 1946 kehrte er nach New York zurück, nur Wochen vor dem Tod seines Vaters Milton Lichtenstein.

1949 heiratete er Isabel Wilson Sarisky, die in einer Kunstgalerie arbeitete, wo Lichtenstein seine Werke zeigte. In dieser Zeit schloss er auch sein Masterstudium ab.

In den 1950er-Jahren begann er, die Populärkultur als Sujet seiner Kunst zu erproben. Damit brach er radikal mit der Tradition des abstrakten Expressionismus, der unter den führenden Künstlern jener Zeit, wie Jackson Pollock, hoch im Kurs stand. Fortan nutzte er Elemente aus Comics und Anzeigen, entwickelte eine präzise Methode, um Kunst zu schaffen, die den massenproduzierten Druckverfahren nacheiferte.

Roy Lichtenstein: Selbstporträt mit einer Staffelei. — Selbstporträt mit einer Staffelei. 1951

1951 zog es Roy und Isabel nach Cleveland. Seine Frau etablierte sich dort als Innenarchitektin mit Spezialisierung auf modernes Design. Er selbst übte diverse Berufe aus: Industriedesigner, Möbeldesigner, Schaufensterdekorateur und sogar Universitätsdozent. Diese Erfahrungen spiegelten sich in seinen Arbeiten wider; Motoren, Ventile und andere mechanische Elemente hielten Einzug und dominierten seine Gemälde und Drucke.

Noch im selben Jahr präsentierte er seine erste Einzelausstellung in der Carlebach Gallery in New York, gefolgt von einer Vertretung durch die John Heller Gallery bis 1957.

1954 kam der erste Sohn, David, zur Welt, zwei Jahre später folgte der zweite, Mitchell. Trotz des eher verhaltenen Interesses an seinem Werk in Cleveland, gelang es Lichtenstein, seine Arbeiten bei New Yorker Händlern unterzubringen – ein Umstand, der für ihn stets von großer Bedeutung war.

Anfang der 1960er-Jahre, lange bevor er seine charakteristische Ausdrucksweise fand, lenkte er die Aufmerksamkeit auf die Künstlichkeit von Konventionen und des Geschmacks, die Kunst und Gesellschaft durchdrangen. Was andere als trivial abtaten, faszinierte ihn als klassisch und idealisiert – in seinen eigenen Worten: „ein rein amerikanisches mythologisches Thema“. In dieser Zeit begann der Künstler, Comicfiguren wie Mickey Mouse und Donald Duck in abstrakte expressionistische Hintergründe zu integrieren, was später zu einem Markenzeichen wurde, das untrennbar mit Lichtenstein und der Pop Art verbunden ist.

1963, nach der Trennung von seiner Frau, zog er von New Jersey nach Manhattan. Im Folgejahr gab er seine Professur auf, um sich fortan ausschließlich seiner Kunst zu widmen.

1964 beteiligte er sich an der Ausstellung American Supermarket in der Paul Bianchini Gallery, für die er eine Einkaufstasche gestaltete. Dort traf er Dorothy Herzka, eine Angestellte der Galerie, die er 1968 heiratete.

Gegen Ende der 1960er-Jahre distanzierte er sich jedoch von den Comics und wandte sich Gemälden zu, die von Meistern wie Pablo Picasso und Salvador Dalí inspiriert waren. Ein neuer Stil waren seine Spiegelgemälde, die er auf kugelförmige Leinwände malte. Zudem widmete er sich Stillleben und setzte oft optische Illusionen ein, um eine verzerrte Realität darzustellen. 1969 ehrte ihn das Solomon R. Guggenheim Museum in New York mit seiner ersten Retrospektive.

Seine Werke wurden auf der Kunstausstellung der Biennale di Venezia gezeigt. Comics blieben ein ständiger Bezugspunkt in seinem Schaffen, und so erlangte der Künstler zunehmend Popularität, indem er Themen wie Leidenschaft, Gewalt und Krieg künstlerisch verarbeitete. Lichtenstein avancierte zu einer Leitfigur der Pop-Art-Bewegung, zu der auch Künstler wie Andy Warhol und der Bildhauer Claes Oldenburg zählten.

Porträtfoto von Roy Lichtenstein, aufgenommen im Jahr 1992. — Roy Lichtenstein, Foto von 1992

1970 erwarb das Ehepaar Lichtenstein ein Anwesen in Southampton (New York) und machte es zu ihrem Hauptwohnsitz. In dieser Phase widmete sich der Künstler einem Aspekt der Wahrnehmung, der ihn stets beschäftigte: die Leichtigkeit, mit der das Irreale als real anerkannt wird, weil Betrachter so viele visuelle Konzepte akzeptierten, ohne das Gesehene kritisch zu hinterfragen. Das Ergebnis zeigt sich eindrücklich in der Mirror-Serie, wo er sich vor allem mit Licht- und Schattenelementen auseinandersetzte.

In den 1980er-Jahren realisierte er zahlreiche Auftragsarbeiten, darunter eine 25 Meter hohe Skulptur für den Port Columbus International Airport in Ohio, betitelt Pinselstriche im Flug, sowie ein mehrstöckiges Wandgemälde für die Lobby des Equitable Towers in New York. Während dieser Zeit schöpfte er aus einer breiten Palette von Einflüssen für sein Werk; er ließ sich von Surrealismus, Kubismus und Expressionismus inspirieren und nutzte vielfältige Medien. Er richtete erneut ein Atelier in Manhattan ein und widmete sich verstärkt dem abstrakten Expressionismus sowie der geometrischen Abstraktion. Dieser Zeitraum fiel zusammen mit der Neugründung eines Ateliers in New York City, und Lichtenstein befand sich zudem auf dem Höhepunkt einer geschäftigen Wandmalerei-Karriere. Er hatte vier Wandgemälde fertiggestellt; zwischen 1983 und 1990 schuf er fünf weitere. Darüber hinaus realisierte er öffentliche Skulpturen in Miami Beach, Columbus, Minneapolis, Paris, Barcelona und Singapur.

Roy Lichtenstein in seinem Atelier, bei der Arbeit an einem seiner Werke. — Der Künstler in seinem Atelier

In den 1990er-Jahren entwickelte er eine Serie von Interieurs, deren Entwürfe auf Anzeigen aus den Gelben Seiten basierten. Darüber hinaus fertigte er weiterhin großformatige Gemälde und Skulpturen für den öffentlichen Raum an. 1995 wurde ihm die National Medal of Arts verliehen. 1996 präsentierte er eine Ausstellung mit traditionellen chinesischen Landschaften, die großen Anklang fand, insbesondere in den Medien. Die Konfigurationen von Erde, Wasser, Bergen und Luft, die in den Gemälden und Schriftrollen der Song-Dynastie zu finden sind, werden durch sanfte Felder abgestufter Punkte simuliert. Keiner der üblichen schwarzen Umrisse Lichtensteins definiert die monochromen Formen, was die kontemplative und abstrakte Qualität dieser Serie verstärkt.

Im Laufe seiner langen Karriere wurde Lichtenstein als einer der bedeutendsten amerikanischen Künstler geehrt. Er widmete sich seinem Schaffen bis zum Ende seines Lebens, verbrachte oft zehn Stunden und mehr in seinem Atelier.

1997, nach einer Erkrankung an Lungenentzündung, verstarb er unerwartet am 29. September im Alter von 73 Jahren an Komplikationen der Krankheit. 1999 wurde die Roy Lichtenstein Foundation in New York gegründet.

Sein Werk umfasst über 5.000 Gemälde, Druckgrafiken, Zeichnungen, Skulpturen, Wandgemälde und weitere Objekte, die für ihren Witz und ihre Originalität gefeiert werden.