Théodore Géricault: Juventud, Formación y los albores del Romanticismo

Jean-Louis André Théodore Géricault vino al mundo en la ciudad de Ruan (Francia), el 26 de septiembre de 1791. Era el único vástago de una familia acomodada y de firmes convicciones conservadoras. Su padre ejercía la abogacía, mientras que la familia materna prosperaba en la producción de tabaco. Apenas cumplió los cuatro años, la familia se trasladó a París, un cambio que le abriría las puertas de las escuelas más prestigiosas. Al cumplir los quince, su talento para el dibujo ya era innegable, y no tardó en dedicarse al estudio del arte con una pasión asombrosa.

El año 1808 marcó un golpe duro: su madre falleció antes de que él concluyera la educación secundaria. Cuatro años más tarde, la partida de su abuela le legó una renta anual considerable, lo que le aseguró una vida desahogada y, más importante aún, la libertad para perseguir su vocación artística sin apremios económicos. Géricault gozó del privilegio de formarse bajo la tutela de Pierre Bouillon y Carle Vernet antes de pisar los umbrales de la  Escuela de Bellas Artes de París, donde perfeccionaría su técnica con Pierre-Narcisse Guérin.

Era el año 1812. Con la intención de librar a su hijo del reclutamiento militar, el padre de Géricault sufragó a un sustituto para que prestara el servicio en su lugar. Este aplazamiento del deber le brindó al joven artista la oportunidad de concebir el lienzo Cazador de la Guardia Imperial, una obra que le valió no solo el reconocimiento sino también un premio al ser expuesta en el Salón de París de ese mismo año.

Como tantos jóvenes talentos de la época, Géricault se presentó al codiciado Prix de Rome, una distinción que, de haberla obtenido, le habría garantizado una estancia de estudios remunerada en Italia. Aunque el galardón se le escapó, tomó la determinación de emprender el viaje a Italia por su cuenta. Allí, se sumergió en el arte de Miguel Ángel y el esplendor del estilo Barroco, influencias que, sin duda, calarían hondo en su propia producción, tanto en la fuerza de sus representaciones figurativas como en el manejo magistral de luces y sombras. El periplo, además, le sirvió como un oportuno escape de las complejidades que acarreaba un romance con la joven esposa de su tío.

Al regresar a París en 1817, el Romanticismo ya florecía con vigor. Durante este periodo, el artista se volcó en la creación de numerosos paisajes que capturaban las diferentes horas del día y la noche. Esas obras habían sido un encargo de su tío, sí, el mismo cuya esposa mantenía un idilio con Géricault. Cuando, en agosto de 1818, ella dio a luz a un hijo ilegítimo, el tío, ofuscado, se negó a aceptar los cuadros; estos permanecieron en el taller del artista hasta su fallecimiento. El nacimiento de este hijo extramatrimonial de Géricault se mantuvo en el más estricto secreto familiar, un enigma que no vería la luz hasta que los estudiosos lo desenterraron en 1976.

Tras la controvertida presentación de su obra cumbre, La balsa de la Medusa, en el Salón de 1819, el artista emprendió un viaje a Inglaterra, donde se estableció por más de un año. En medio de su estancia, hizo una breve escala en París y, de camino, se detuvo en Bruselas para visitar al insigne pintor neoclásico Jacques-Louis David, quien por entonces vivía exiliado allí.

Mientras residía en Inglaterra, encontraba gran deleite en vagar por las bulliciosas calles de Londres. Así lo describe en una carta a un amigo: "Para relajarme, recorro las calles, tan colmadas de constante movimiento y variedad que, estoy seguro, nunca las agotarás." Se sumergió de lleno en la efervescente vida londinense: confraternizó con artistas locales, asistió a combates de boxeo, cabalgó por sus prados e, incluso, mantuvo un romance con una dama británica de alta sociedad, de quien escribió: "Me llama dios de la pintura y dice que me adora como tal." No obstante, también se sintió conmovido por la precaria situación de los pobres ingleses, y plasmó en una serie de litografías esa realidad, así como escenas de la vida rural y de los eventos deportivos del país. De hecho, Géricault exploró a fondo, a lo largo de su carrera, el relativamente novedoso medio de la litografía, llegando a dominar con destreza el arte de la estampa.

Para comprender el resto de este fascinante periplo, le invitamos a seguir la lectura en nuestro próximo artículo: Théodore Géricault: Legado, Últimos Años y Obras Esenciales.