William Turner, der Wegbereiter des Impressionismus: Leben, Karriere und Vermächtnis (Teil 1)

In zahlreichen seiner Gemälde steht die atmosphärische Leuchtkraft im Mittelpunkt. Dies prägte die impressionistische Bewegung im späten 19. Jahrhundert maßgeblich.

Biographie

Joseph Mallord William Turner erblickte am 23. April 1775 in London, England, das Licht der Welt.

Sein Vater führte einen Barbier- und Perückenmacherladen.

Seine Mutter litt an einer psychischen Krankheit, die sich durch den Tod ihrer Tochter, Williams jüngerer Schwester, im Jahr 1786 dramatisch verschlimmerte.

1785 wurde Turner zu einem Onkel ins benachbarte Brentford geschickt, kehrte aber Ende des Jahrzehnts nach London zurück.

Obwohl er kaum formale Bildung genoss, war sein künstlerisches Talent unbestreitbar. Schon mit dreizehn Jahren verkaufte er Zeichnungen, die im Laden seines Vaters ausgestellt wurden.

Ende 1789 wurde er an der Royal Academy of Arts aufgenommen und erhielt im Folgejahr die Gelegenheit, seine Arbeiten in der Ausstellung dieser Institution zu präsentieren.

1793, im Alter von siebzehn Jahren, wurde ihm von der Akademie der Preis der Großen Silberpalette für Landschaftszeichnungen verliehen.

Turner sicherte sich rasch ein stabiles Einkommen durch vielfältige künstlerische Unternehmungen: Er verkaufte Zeichnungen an Kupferstecher, kolorierte Blätter und gab zudem Privatunterricht.

Zu den Künstlern, die sein Werk in dieser Phase prägten, zählten: Thomas Gainsborough, Henry Fuseli, Philippe-Jacques de Loutherbourg, Michael Rooker und Richard Wilson.

Anfang der 1800er-Jahre durchlebte England eine schwierige Phase seiner Geschichte.

Hungersnöte, Arbeitslosigkeit und ein blutiger Krieg gegen Napoleon Bonapartes Frankreich prägten diese Zeit.

Diese düstere Realität veranlasste den Künstler, die träumerische, fantasievolle Seite Englands in seinen Werken hintanzustellen.

Dieser Wandel in seinem Schaffen lässt sich teilweise durch seine Freundschaft mit Walter Fawkes erklären, einem engagierten englischen Politiker, der sich für die Beendigung sozialer Ungerechtigkeiten und die Abschaffung der Sklaverei einsetzte.

Turner begann ausgedehnte Reisen durch Europa zu unternehmen und ließ sich besonders von seinen Besuchen in Venedig inspirieren.

Seine frühen Arbeiten spiegelten seine Ausbildung als topografischer Zeichner wider und führten zu realistischen Landschaftsdarstellungen. Doch über die Jahre hinweg entwickelte er seinen ganz eigenen Stil.

Als der Maler des Lichts bekannt, schuf er leuchtende Bildszenen mithilfe strahlender Farben.

1804 verstarb seine Mutter, wahrscheinlich in einem psychiatrischen Krankenhaus in Bethlem.

1807 nahm Turner die Professur für Perspektive an der Royal Academy in London an, wo er bis 1828 lehrte.

Er wurde zunehmend exzentrischer und zurückgezogener, mied den Kontakt zu vielen Menschen – außer zu seinem Vater – und zeigte sich verbittert, als ihm Königin Victoria den Ritterschlag verwehrte.

Ab 1808, obwohl einige seiner Werke bereits seine Vorliebe für das Epische und Dramatische offenbarten, dominierte in dieser Schaffensphase die Faszination für die britische Landschaft.

Er stellte vor allem das Zusammenspiel von Wasser, Luft und Licht dar.

Seine Werke wurden vom Publikum gefeiert, und Turner kam zu Reichtum.

1810 malte er sein bedeutendes Werk Hannibals Armee überquert die Alpen, das 1812 in der Royal Academy of Arts ausgestellt wurde.

Das Gemälde wurde auf eine Höhe gehängt, die Betrachtern ermöglichte, förmlich in es einzutauchen und das überwältigende Grauen der Naturgewalten zu erfahren.

Die Ausstellung zog Scharen an und wurde als ein wahrhaft modernes Kunstwerk gefeiert.

Von 1825 bis 1830 erkrankte Turner. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1829 litt er unter depressiven Schüben.

Vereinsamt und unter dem Einfluss von Narkotika schuf er düstere und beängstigende Gemälde.

Er gab über sein Privatleben wenig preis und wurde mit zunehmendem Alter exzentrischer.

Er hatte nur wenige enge Freunde, stand aber seinem Vater, der dreißig Jahre lang bei ihm lebte und als Atelierassistent, Koch und Gärtner arbeitete, sehr nahe.

Von 1830 bis 1840 löste er sich von festen Formen und schuf flüchtige Räume aus Wolken und Farben, wie in Regen, Dampf und Geschwindigkeit.

Als Anklage gegen die Schrecken der Sklaverei erzählt es die Geschichte des Sklavenschiffs Zong. Die Szene ist fieberhaft, wie ein Albtraum, gemalt, Konturen und Formen lösen sich auf.

Die Kritiker jener Zeit spotteten über das Werk und warfen Turner Wahnsinn vor.

Seine Galerie geriet in Verruf.

Dennoch schuf Turner bis an sein Lebensende weiter.

Ab 1844 schuf Turner Gemälde, die uns an die abstrakten Werke des 20. Jahrhunderts erinnern.

Experten vermuten, dass die Abstraktion seiner späteren Gemälde psychologisch gedeutet werden könnte.

Jedoch könnten die in den Pinselstrichen zerstreuten Farben und das Licht schlichtweg auf eine Sehstörung hinweisen.

Turner heiratete nie.

Für ihn waren Kunst und Ehe unvereinbar.

Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass eine Frau in seinem Leben eine Rolle spielte: Sarah Danby, die Witwe eines Freundes, mit der er nach dessen Tod eine Liebesbeziehung unterhielt.

Turner quartierte seine Geliebte in der Nähe seines Hauses ein. Sie hatten zwei Töchter, Eveline und Georgianna, doch seine Diskretion war so groß, dass die Beziehung der beiden erst nach seinem Tod öffentlich bekannt wurde.

Turner schrieb in einem seiner Skizzenbücher: „Frau ist die zweifelhafte Liebe“, und es gibt einige Indizien dafür, dass die leibliche Mutter seiner Töchter Sarah Danbys Nichte war, die eine Zeit lang seine Haushälterin gewesen war.

1850 zeigte er seine letzte Ausstellung.

Am 19. Dezember 1851 verstarb Turner in Chelsea, London, England.

Sein Testament sah großzügige Summen für Sarah Danby und für Unterstützungsprogramme für die von ihm sogenannten verfallenen Künstler vor.

Turner hinterließ seinem Land zudem eine umfangreiche Sammlung von Gemälden und wurde auf seinen Wunsch hin in der St. Paul's Cathedral in London beigesetzt.

Unter Malern ist Turners Einfluss seit über zwei Jahrhunderten spürbar:

Um den Rest dieser Reise zu verstehen, lesen Sie unseren nächsten Artikel: William Turner, der Wegbereiter des Impressionismus: Prägende Werke und Stilanalyse (Teil 2).