Théodore Géricault: Jugend, Prägung und der Aufbruch der Romantik

Jean-Louis André Théodore Géricault wurde am 26. September 1791 in der Stadt Rouen (Frankreich) geboren. Er war das einzige Kind wohlhabender, konservativer Eltern. Sein Vater war Anwalt, die Familie seiner Mutter Tabakproduzenten. Als er vier Jahre alt war, zog seine Familie nach Paris, was ihm eine Ausbildung an den angesehensten Schulen ermöglichte. Mit fünfzehn Jahren wurde sein Zeichentalent erkannt, und bald begann er mit großem Eifer, Kunst zu studieren.

1808 verstarb seine Mutter, noch bevor er die weiterführende Schule abgeschlossen hatte. Der Tod seiner Großmutter vier Jahre später sicherte ihm eine beträchtliche Leibrente, die ihm ein komfortables Leben ermöglichte und ihm die Unabhängigkeit gab, eine Künstlerkarriere ohne finanzielle Sorgen zu verfolgen. Géricault hatte das Glück, bei Pierre Bouillon und Carle Vernet ausgebildet zu werden, bevor er in die École des Beaux-Arts de Paris eintrat, wo er bei Pierre-Narcisse Guérin studierte.

Im Jahr 1812 bezahlte Géricaults Vater einen Mann, der den Militärdienst anstelle seines Sohnes leistete, um dessen Einzug in die Armee zu verhindern. Diese Dienstverschiebung erlaubte es dem jungen Künstler, das Gemälde Angreifender Jäger zu Pferde zu schaffen, das ihm bei seiner Präsentation im Pariser Salon im selben Jahr Anerkennung und einen Preis einbrachte.

Wie viele junge Künstler dieser Zeit bewarb sich Géricault um den begehrten Prix de Rome, der einen bezahlten Studienaufenthalt in Italien beinhaltete. Obwohl er den Preis nicht gewann, beschloss er, auf eigene Faust nach Italien zu reisen. Dort entdeckte er die Kunst von Michelangelo und den Barockstil, die einen tiefgreifenden Einfluss auf sein eigenes Werk haben sollten, sowohl in seinen figurativen Darstellungen als auch im dramatischen Einsatz von Licht und Dunkelheit. Die Reise bot ihm auch die Möglichkeit, den Komplikationen einer Liebesbeziehung zu entgehen, die er mit der jungen Frau seines Onkels führte.

1817 kehrte er nach Paris zurück, als die Romantik bereits in vollem Gange war. In dieser Zeit schuf der Künstler viele Landschaftsgemälde, die die Stunden des Tages und der Nacht darstellen. Diese Werke wurden von seinem Onkel in Auftrag gegeben, ebenjenem, dessen Frau Géricault eine Affäre hatte. Als sie im August 1818 ein uneheliches Kind zur Welt brachte, lehnte sein Onkel die Werke ab, und sie verblieben bis zu Géricaults Tod im Atelier des Künstlers. Die Tatsache, dass Géricault ein Kind außerhalb der Ehe hatte, wurde bis zu ihrer Entdeckung durch Forscher im Jahr 1976 als Familiengeheimnis bewahrt.

Nach der kontroversen Präsentation seines Werkes Das Floß der Medusa im Salon von 1819 reiste der Künstler nach England, wo er über ein Jahr verweilte. Er kehrte während seines Aufenthalts kurz nach Paris zurück und legte auf dem Weg einen Halt in Brüssel ein, um den großen neoklassizistischen Maler Jacques-Louis David zu besuchen, der dort im Exil lebte.

Während seiner Zeit in England genoss er es sehr, durch die Straßen Londons zu spazieren, wie er in einem Brief an einen Freund beschreibt: „Zur Entspannung spaziere ich durch die Straßen, die so voller ständiger Bewegung und Abwechslung sind, dass man ihrer nie überdrüssig wird, da bin ich sicher.“ Er tauchte vollständig in das Londoner Leben ein, verkehrte mit englischen Künstlern, nahm an Boxkämpfen teil, ritt und unterhielt sogar eine Affäre mit einer britischen Dame der Oberschicht, über die er schrieb: „Sie nennt mich den Gott der Malerei und sagt, sie verehre mich als solchen.“ Doch auch die Not der englischen Armen bewegte ihn, und er schuf eine Reihe von Lithografien zu diesem Thema, ebenso wie weitere Stiche über das Landleben und englische Sportveranstaltungen. Tatsächlich experimentierte Géricault in seiner gesamten Karriere ausgiebig mit dem vergleichsweise neuen Medium der Lithografie und wurde zu einem recht geschickten Grafiker.

Um den Rest dieser Reise zu verstehen, lesen Sie unseren nächsten Artikel: Théodore Géricault: Vermächtnis, letzte Jahre und Schlüsselwerke.