Edgar Degas: Biografie und Werke: Das Leben des impressionistischen Meisters

Edgar Hilaire Germain Degas erblickte am 19. Juli 1834 in Paris das Licht der Welt. Er stammte aus einer bürgerlichen Familie, die den Namen lange Zeit "de Gas" schrieb und aussprach, wodurch die Präposition "de" einen aristokratischen Ursprung andeutete. Sein Vater Auguste war ein Bankier mit vielversprechender Zukunft, seine Mutter Celestine eine begeisterte Opernsängerin. Um sie zu fördern, lud der Vater gelegentlich Musiker zu Rezitalen ins Haus.

Als Kind besuchte Degas die renommierte École Louis-le-Grand, bekannt für ihre strenge Jungenbildung, wo er eine klassische Ausbildung genoss. Schon früh zeigte er eine bemerkenswerte Begabung im Zeichnen und Malen – ein Talent, das sein kunstliebender Vater nach Kräften förderte. Im Alter von nur dreizehn Jahren stürzte ein schwerer Verlust die gesamte Familie in tiefe Trauer: Degas' Mutter starb und hinterließ drei Söhne und zwei Töchter. Als ältester Sohn teilte er fortan die Verantwortung für die Erziehung der Geschwister mit seinem Vater.

1853, mit achtzehn Jahren, erhielt er die Erlaubnis, im Louvre nach Beobachtung zu zeichnen. Die reiche Sammlung dieses renommierten Museums erlaubte es ihm, Werke großer Meister wie Raffael, Ingres und Delacroix zu kopieren – Künstler, die er zutiefst bewunderte.

1855 wurde er an der École des Beaux-Arts in Paris aufgenommen. Doch schon nach einem Jahr brach Degas das Studium ab, um drei Jahre lang reisend, malend und studierend in Italien zu verbringen. Dort fertigte er akribische Kopien der Werke großer Renaissance-Maler wie Michelangelo und Leonardo da Vinci an, wodurch er eine tiefe Wertschätzung für Perspektive, Proportion und andere Ideale der Renaissance entwickelte.

Nach seiner Rückkehr nach Paris im Jahr 1859 begann Degas, sich als Maler zu etablieren, wobei er zunächst einen traditionellen Ansatz verfolgte. In dieser Zeit entstanden bedeutende Familienporträts, wie etwa Die Bellelli-Familie, sowie einige Historienbilder. Degas reichte diese Werke beim allmächtigen Salon de Paris ein, einer Gruppe französischer Künstler und Professoren, die öffentliche Ausstellungen kuratierten. Seine Einreichungen wurden dort jedoch mit großer Gleichgültigkeit aufgenommen.

1862 kam es zu einem prägenden Moment in seinem Leben, als er den Maler Édouard Manet im Louvre traf; die beiden entwickelten rasch eine freundschaftliche Rivalität. Degas teilte bald Manets Verachtung für das herrschende Kunstestablishment und seine Überzeugung, dass Künstler sich moderneren Techniken und Sujets zuwenden mussten.

Doch die Geschichte hält ein kurioses Detail bereit:

1868 wurde Degas ein prominentes Mitglied einer Gruppe von Avantgarde-Künstlern, darunter Manet, Auguste Renoir, Claude Monet, Camille Pissarro und Alfred Sisley. Sie trafen sich regelmäßig im Café Guerbois, um darüber zu debattieren, wie Künstler sich der modernen Welt stellen könnten. Diese Künstlergruppe sah Paris als ihre große Inspirationsquelle; sie schöpften aus den Boulevards, Cafés, Geschäften, Tanzstudios, Salons, Theatern und Opern der Stadt. Ihre Zusammenkünfte fielen mit turbulenten Zeiten in der französischen Geschichte zusammen.

Im Juli 1870 brach der Deutsch-Französische Krieg aus. Edgar Degas, ein überzeugter Nationalist, meldete sich freiwillig zur Französischen Nationalgarde. Als der Krieg 1871 endete, übernahm die berüchtigte Pariser Kommune für zwei erschreckende Monate die Kontrolle über die Hauptstadt, bis die Dritte Republik in einem blutigen Bürgerkrieg wiederhergestellt wurde. Um sich diesen Wirren zu entziehen, reiste Degas nach New Orleans in den Vereinigten Staaten, um bei Verwandten seiner Mutter unterzukommen, die dort lebten.

Als er 1873 nach Paris zurückkehrte, gründete er zusammen mit Monet, Renoir, Sisley und anderen Malern die Société Anonyme des Artistes Peintres, Sculpteurs, Graveurs, etc. – eine Gruppe, die sich der Organisation von Ausstellungen jenseits der Kontrolle des Pariser Salons verschrieben hatte. Diese Künstlergruppe wurde bald als Impressionisten bekannt. Am 15. April 1874 veranstalteten sie ihre erste impressionistische Ausstellung. Dort zeigte Degas Porträts von Frauen mit radikalen Perspektiven und präsentierte erstmals seine Ballerina-Bilder, ein Thema, das er fortan am intensivsten bearbeiten sollte. In den folgenden zwölf Jahren veranstaltete die Gruppe acht Ausstellungen, an denen Degas stets teilnahm. Zu seinen bekanntesten Gemälden aus dieser Zeit gehören Der Tanzunterricht und Tänzerinnen beim Training an der Stange.

Er heiratete nie, obwohl er Beziehungen zu verschiedenen Frauen hatte, darunter die amerikanische Malerin Mary Cassatt. Es wird jedoch berichtet, dass ihre Beziehung rein freundschaftlicher Natur war.

Degas und Mary Cassatt: Ein Kapitel für sich...

„Die Verbundenheit zwischen den beiden Künstlern ist unleugbar. Beide waren Realisten, die sich von der menschlichen Figur und der Darstellung des modernen Lebens inspirieren ließen, während sie die Landschaft fast gänzlich mieden. Beide waren hochgebildet, bekannt für ihren Intellekt und ihre Schlagfertigkeit und stammten aus wohlhabenden Bankiersfamilien. Sie waren ebenbürtig und bewegten sich in denselben gesellschaftlichen und intellektuellen Kreisen. Cassatt, die sich 1874 in Paris niedergelassen hatte, traf Degas 1877, als er sie einlud, mit den Impressionisten an ihrer nächsten Ausstellung teilzunehmen. Im Laufe des folgenden Jahrzehnts führten die beiden Künstler einen intensiven Dialog, tauschten Ratschläge aus und forderten sich gegenseitig zu Experimenten mit Materialien und Techniken heraus. Beide machten die Malerei zu einem zentralen Aspekt ihrer Karrieren und arbeiteten eine Zeit lang bei ihren Unternehmungen zusammen. Die gegenseitige Bewunderung und Unterstützung hielt weit über den Zeitpunkt hinaus an, als ihre Kunst unterschiedliche Richtungen einschlug: Degas erwarb weiterhin Cassatts Werke, während sie ihn bei Sammlern in den Vereinigten Staaten bewarb. Sie blieben vierzig Jahre lang eng befreundet, bis zu Degas' Tod.“

1886 fand die achte und letzte impressionistische Ausstellung in Paris statt. Degas nahm daran teil und präsentierte zehn Werke mit weiblichen Akten, was zum Hauptthema dieser Schau avancierte – begleitet von kontroversen Kritiken. Manche lobten seine Gemälde, andere verspotteten sie auf groteske Weise. Unbeeindruckt von der Kritik schuf er Hunderte von Studien über nackte Frauen und malte weiterhin Ballerinas in Aktion.

Am Ende seines Lebens litt Degas unter Blindheit, was ihn dazu bewog, sich der Bildhauerei zuzuwenden. Im Laufe seines gesamten Schaffens ließ der Künstler jedoch nur eine einzige Skulptur öffentlich ausstellen, die als Die kleine vierzehnjährige Tänzerin bekannt wurde.

Mit dem Anbruch des 20. Jahrhunderts näherte sich Degas seinem 70. Geburtstag, und das Tempo seiner Arbeit verlangsamte sich. Der Künstler begann, seine eigenen Werke zu fördern und wurde zu einem bedeutenden Kunstsammler. Er erwarb Arbeiten von Künstlern, die er zutiefst verehrte, darunter Zeitgenossen wie Cézanne, Van Gogh, Manet, Gauguin und Pissarro, aber auch von älteren Meistern wie Delacroix und Ingres, die er als seine größten Inspirationen ansah.

Edgar Degas starb am 27. September 1917 in seinem geliebten Paris im Alter von 83 Jahren. Der Künstler litt in seinen letzten Augenblicken stark, gezeichnet von einer Sehschwäche, die ihn bereits seit seinem 30. Lebensjahr plagte.

DER KÜNSTLER UND SEIN WERK

Um den weiteren Verlauf dieser Reise zu verfolgen, lesen Sie unseren nächsten Artikel: Edgar Degas: Biografie und Werke: Stil, Themen und Hauptwerke.