Jean-François Millet : Vie, carrière et héritage d'un peintre essentiel

Jean-François Millet vit le jour le 4 octobre 1814, à Gréville-Hague, en France. Il était le deuxième enfant de Jean-Louis-Nicolas et Aimee-Henriette-Adelaide Henry Millet, des paysans modestes, enracinés dans la vaste communauté rurale de Gruchy.

Enfant, il fréquenta l'école du village. Là, il se pencha sur le latin, découvrit Saint Augustin, Virgile, et bien sûr, les grands auteurs classiques français.

En 1833, sa famille, reconnaissant son don pour le dessin, l'envoya à Cherbourg, où il allait étudier la peinture de portraits.

Les études de Millet furent brutalement interrompues en 1835, par le décès de son père.

L'aîné qu'il était dut alors rentrer pour prendre en charge l'exploitation familiale.

Sa grand-mère, cependant, l'encourageant à déchiffrer les signes divins, le pressa de reprendre ses études d'art. Mais elle lui rappela : « Je préférerais te voir mort, mon fils, plutôt que rebelle et infidèle aux commandements de Dieu… Souviens-toi, Jean-François, tu es chrétien avant d'être artiste. » Cette foi inébranlable, ancrée dans sa famille, marqua Millet à jamais. Il le confiera des années plus tard : « L'aspect joyeux de la vie ne m'apparaît jamais. Je ne sais pas ce que c'est… Les choses les plus joyeuses que je connaisse sont le calme et le silence. »

En 1837, Millet commença à étudier auprès de l'artiste Lucien-Théophile Langlois. Le soutien de ce dernier lui permit d'obtenir une bourse pour l'École des Beaux-Arts de Paris.

Durant cette période, Millet se sentait profondément aliéné socialement. Il l'affirmait : « Jamais je ne serai contraint de plier. L'art des salons parisiens ne me sera jamais imposé. Paysan je suis né, paysan je mourrai. »

En quête d'inspiration, afin de nourrir ses propres élans artistiques, il visita le Musée du Louvre. Son regard fut alors surtout captivé par les œuvres de Nicolas Poussin et de Michel-Ange Buonarroti.

En 1839, Millet refusa sa première présentation au Salon.

L'année suivante, Millet épousa Pauline-Virginie Ono. Le jeune couple s'installa alors à Paris, nourrissant l'espoir d'y devenir un portraitiste reconnu.

Lorsque Pauline s'éteignit en 1844, emportée par la tuberculose, et que son travail fut rejeté par le Salon, Millet regagna la ferme familiale.

En 1845, il débuta une relation avec Catherine Lemaire, une jeune femme employée comme domestique.

L'année suivante, une fille vint au monde, leur premier enfant.

Influencé par le regain d'intérêt pour l'art rococo et nourri de l'espoir d'une reconnaissance artistique, il commença à peindre des compositions dans le style romantique.

Le thème érotique de ses nouvelles œuvres, intrinsèquement lié à son épouse, mit à mal ses liens avec sa famille religieuse.

Suite à cela, le couple décida de s'installer au Havre, au sud de la France, puis à Paris.

En 1849, alors qu'il vivait à Paris, l'artiste se lia d'amitié avec Théodore Rousseau, Constant Troyon, Narcisse Diaz de la Peña et Charles Jacque. Ce sont eux qui, plus tard, allaient fonder l'École de Barbizon.

Pendant cette période, Millet peinait toujours à trouver et à affirmer son propre style artistique.

Il participa sans succès à un concours pour la création d'une peinture allégorique destinée à la République. Et au Salon de Paris, il présenta une œuvre historique, malheureusement accueillie de façon négative.

Il commença également à être en proie à des crises de migraine ophtalmique et à un rhumatisme invalidant, des maux qui allaient l'affecter tout au long de son existence.

En 1848, Millet et sa famille s'établirent à Barbizon. C'est là qu'il rejoignit ses amis artistes pour fonder l'École de Barbizon.

Ils prirent leurs quartiers dans une maison de ferme qui allait devenir leur résidence permanente.

Dans ses lettres, Millet évoquait fréquemment ses épisodes de santé fragile et ses angoisses financières, confiant : « Je ne sais vraiment pas comment je vais remplir mes obligations et continuer à vivre. »

L'artiste, toute sa vie, fut aux prises avec la pauvreté. Il cherchait à échapper aux créanciers et aux huissiers, s'inquiétait de subvenir à ses besoins, cultivant la terre le matin, peignant l'après-midi.

En 1850, Alfred Sensier, alors fonctionnaire du gouvernement français et futur biographe de l'artiste, fournit à Millet tout le matériel artistique nécessaire. En échange ? Quelques œuvres, de temps à autre.

Il aménagea sur l'une de ses propriétés un petit bâtiment, comme une grange, qui allait servir d'atelier à Millet.

Au début des années 1850, Millet exécuta plusieurs toiles dépeignant des scènes de travail rural, notamment Des moissonneuses au repos, et Les Glaneuses, toutes deux exposées au Salon de 1857. Là, il fut vivement critiqué pour sa représentation sans fard de la pauvreté.

En 1867, il exposa neuf de ses toiles à l'Exposition universelle de Paris. L'année suivante, en 1868, il se vit décerner la prestigieuse Légion d'honneur.

Cependant, avec l'éclatement de la Guerre franco-prussienne, lui et sa famille trouvèrent refuge à Cherbourg. Ils y restèrent jusqu'en 1871. C'est durant cette période que l'artiste, délaissant un peu ses thèmes habituels, se tourna également vers la peinture de paysages. Après cet épisode, ils rentrèrent à Barbizon.

Affaibli par des problèmes de santé persistants, Millet s'éteignit le 20 janvier 1875, dans sa demeure de Barbizon.

HÉRITAGE

L'influence de l'art de Millet se propagea largement, touchant aussi bien le monde artistique que littéraire.

Les Impressionnistes, Georges Seurat en tête, admiraient la justesse de son dessin et sa manière de rendre la lumière.

Les Post-impressionnistes, notamment Vincent van Gogh, furent marqués par ses thèmes, la force sculpturale de ses figures, et sa touche si particulière. Quant à Salvador Dalí, son obsession pour le tableau L'Angélus trouva un écho puissant dans sa propre démarche artistique, alors qu'il explorait des thèmes religieux.

Pour mieux saisir la suite de ce parcours, nous vous invitons à notre prochain article : Jean-François Millet et ses œuvres majeures : Analyse détaillée.